FlyEase

Een tragisch begin

In de loop van zijn geschiedenis heeft Nike geprobeerd de grenzen van schoenontwerp te verleggen om atleten naar steeds grotere hoogten te stuwen. In het midden van de jaren 2000 gebeurde er echter een tragedie die uiteindelijk de manier waarop het merk tegen sneakers aankeek, zou veranderen. Jeff Johnson, de eerste fulltime werknemer van Nike, die al in de jaren 60 bij het bedrijf kwam werken toen het nog Blue Ribbon Sports heette, kreeg een beroerte. Hoewel hij het overleefde, was zijn bewegingsvrijheid beperkt, waardoor hij moeilijk conventionele schoenen kon aantrekken. Toen hij Johnsons benarde situatie zag, voelde de innovatieve ontwerper Tobie Hatfield zich geroepen om te helpen en begon een reis naar het ontwerpen van aangepaste schoenen.

"Als je een lichaam hebt, ben je een atleet"

In 2006, twee jaar na Johnsons beroerte, begon Hatfield te werken aan schoeisel voor mensen met een handicap. In eerste instantie waren zijn ontwerpen gericht op atleten en hij riep de hulp in van professioneel paratriatlete Sarah Reinertsen. Haar advies schokte Hatfield en opende zijn ogen voor de moeilijkheden waarmee zij en anderen te maken hadden. Ze legde uit hoe ze als geamputeerde een gewoon paar schoenen moest kopen en die moest aanpassen aan haar handicap. Vervolgens bespraken ze de moeilijkheden waar mensen met andere handicaps mee te maken hebben en hoezeer dit hun vermogen om naar buiten te gaan en actief te zijn kan beperken.

Hatfield besloot dat er iets moest gebeuren en haalde de woorden aan van Nike's medeoprichter Bill Bowerman, die ooit zei: "Als je een lichaam hebt, ben je een atleet". Hij realiseerde zich dat er weliswaar orthopedische oplossingen bestonden, maar dat een groot deel van de bevolking geen toegang had tot comfortabele, betaalbare, stijlvolle schoenen die op hun behoeften waren afgestemd. Met de wens om dit recht te zetten, bouwden hij en Reinertsen in 2012 de Nike Sole. Dit snel verwisselbare tractiesysteem voor hardloopschoenen veranderde het spel voor atleten met een handicap zoals Reinertsen, en de technologie werd snel overgenomen door de hele industrie. Dit was echter nog maar het begin. Hatfield zou inspiratie krijgen uit een andere bron die zijn denkwijze over dit onderwerp nog verder zou uitbreiden.

Een inspirerende brief

Matthew Walzer was nog maar een tiener toen hij besloot Nike aan te schrijven. Door zijn hersenverlamming kon hij zelf geen conventionele veters strikken, wat betekende dat iemand anders hem altijd moest helpen. Hoewel hij vooral graag Nike basketbalschoenen droeg vanwege de hoge enkelsteun, die hielp bij zijn aandoening, was hij teleurgesteld dat het merk geen aanpasbare opties bood voor mensen zoals hij. Na jaren te hebben nagedacht over hoe Nike te benaderen, schreef hij op 16-jarige leeftijd uiteindelijk een brief om zijn situatie uit te leggen. Hij legde uit welke problemen zijn handicap met zich meebracht, maar verklaarde ook dat hij bijna volledig zelfredzaam was. De tiener keek ernaar uit om naar de universiteit te gaan, maar wilde niet afhankelijk zijn van vrienden om zijn veters voor hem te strikken - een laatste frustrerende uitdaging die hij gewoon niet zelf kon overwinnen. Hij riep Nike op om een schoen te maken die hem de onafhankelijkheid zou geven die hij wenste voordat hij naar de universiteit zou gaan. De brief werd voorgelezen door Nike CEO Mark Parker, die hem doorgaf aan Hatfield. De woorden van Walzer inspireerden hem om zijn werk aan het ontwikkelen van adaptieve technologieën te verdubbelen en hij richtte zijn aandacht op het maken van een sneaker met een gemakkelijk instapsysteem dat het probleem van Walzer zou oplossen.

Een tevreden klant

Het kostte Hatfield drie jaar om zijn eerste FlyEase schoen te perfectioneren - de Nike Zoom Soldier 8 FlyEase. Toen Walzer een paar kreeg om uit te testen, bleek de tijd goed besteed te zijn, want hij was erg blij met het resultaat. Hij antwoordde Hatfield om zijn dankbaarheid te uiten en zei hoe onafhankelijk ze hem maakten en beschreef het sterke gevoel van voldoening dat hij kreeg toen hij ze aantrok. Het nieuwe ontwerp combineerde een rits die rond de hiel liep met een klittenband waarmee Walzer de achterkant van de schoen helemaal kon openen. Van daaruit kon hij gemakkelijk zijn voet erin schuiven en ze zonder problemen aantrekken. Omdat de schoen deel uitmaakte van de signatuurlijn van LeBron James, had hij ook een hoge enkel, waardoor het de perfecte schoen was voor Walzer's aandoening - hij heeft LeBron zelfs ontmoet als resultaat van de samenwerking. Door rechtstreeks contact op te nemen met Nike had Walzer een gewaagde stap gezet, maar zijn moed zette een beweging in gang die leidde tot een hele nieuwe reeks adaptieve technologieën.

Het assortiment uitbreiden

Na de release van de Zoom Soldier 8 FlyEase ging Nike samenwerken met organisaties zoals het Center for the Intrepid, dat werkt met militaire geamputeerden en brandwondenslachtoffers, en het Amerikaanse Paralympische Rugby Wheelchair team, waarvoor ze technologie ontwikkelden om de spelers op hun plaats te houden tijdens tackles. De ontwerpers van Nike werkten niet alleen samen met Sarah Reinertsen, maar begonnen ook andere atleten te raadplegen, zoals rolstoelschermster Beatrice Vio, waardoor hun kennis over hoe ze de gehandicapte gemeenschap het beste van dienst konden zijn, verder groeide. Ze werkten ook samen met WNBA-ster en Olympisch gouden medaillewinnares Elena Delle Donne om een andere toegankelijke basketbalschoen te maken die het eerste FlyEase-model was dat niet tot een bestaande Nike-lijn behoorde. Geïnspireerd door haar zus Lizzie, die een aantal handicaps heeft, hielp ze bij de creatie van de Nike Air Zoom UNVRS. Het bevatte een gemagnetiseerd hielriempje en een neerklapbare hiel voor gemakkelijke, handsfree toegang naast een groot aantal andere Nike technologieën, zoals een Flyknit bovenwerk en Flywire kabels, waardoor het geschikt was voor voeten met verschillende vormen. Daarnaast werden er inspirerende boodschappen op het ontwerp gedrukt om de ambities van Nike voor de schoen te laten zien: "Vergroot het menselijk potentieel in de hele UNVRS Alle geslachten Alle vaardigheden Alle herkomsten Iedereen", "Er zijn geen grenzen Alles is mogelijk" en "Breng inspiratie en innovatie naar elke atleet ter wereld".

De UNVRS werd uitgebracht in 2019, een jaar dat ook de eerste adaptieve voetbalschoen opleverde. Deze sportspecifieke schoen werd gemaakt voor Seattle Seahawks linebacker Shaquem Griffin die, omdat hij geen linkerhand heeft, het moeilijk vond om snel veters te strikken. Nike ontwierp in plaats daarvan een schoenplaatje met riempjes, wat Griffin beviel omdat het eenvoudige bevestigingssysteem door elke atleet gebruikt kon worden. Sinds de release van deze sneakers is Nike blijven samenwerken met een reeks atleten aan nieuwe en meer toegankelijke ontwerpen, waarbij Delle Donne in 2022 haar eigen signature schoen, de Nike Air Deldon, kreeg. Het FlyEase systeem was ongelooflijk makkelijk te gebruiken, met een tong die naar beneden gevouwen kon worden om de opening aan de bovenkant te verbreden en een inklapbare hiel. Er werd zelfs een hangtag meegeleverd met visuele instructies over hoe je het gemakkelijke toegangssysteem moest bedienen.

Een universeel ontwerp

Deze universaliteit is in de loop der tijd een belangrijk onderdeel geworden van Nike's FlyEase lijn. De reeks vroege adaptieve modellen hielp zeker veel mensen die voorheen moeite hadden met het aantrekken van traditionele schoenen en bood hen modieuze opties buiten de meer op functionaliteit gerichte modellen die in orthopedische winkels verkrijgbaar waren. Latere FlyEase ontwerpen hadden echter een breder publiek door hun vermogen om het leven voor iedereen gemakkelijker te maken. Dit ethos heeft geleid tot een van de meest gehypete en toegankelijke FlyEase schoenen ooit gemaakt - de Nike Go FlyEase.

Een volledig handsfree ontwerp

Terwijl de ontwerpers van Nike de verschillende manieren bleven onderzoeken waarop ze mensen konden helpen die moeite hadden met het aantrekken van traditionele schoenen, overwogen ze hoe ze een volledig handsfree model konden maken. Het viel hen op dat veel mensen gewoon hun voeten gebruiken om hun schoenen uit te trekken, bijvoorbeeld als ze niet kunnen bukken, door met één voet de hiel vast te houden en de andere voet naar buiten te trekken. Het is niet ongewoon om schoenen te zien met een ingezakte hiel omdat de eigenaar ze herhaaldelijk op deze manier aantrekt. Deze observatie bracht Nike ertoe om te experimenteren met ontwerpen die deze natuurlijke handelingen vergemakkelijken, maar de uitdaging was om iets functioneels en esthetisch moois te maken, maar niet te complex of duur om te produceren. Het moest er ook uitzien als een schoen, zodat mensen zich ermee konden verbinden op meer dan alleen een praktisch niveau.

Een productieve samenwerking

Naarmate het werk aan het nieuwe model vorderde, begon Nike contact op te nemen met andere bedrijven die adaptieve schoenen ontwierpen. Kizik, een kleine schoenenontwerper die werkt aan handsfree oplossingen, maakte al enige tijd toegankelijke schoenen met inklapbare hakken. Nike's President of Innovation, Tom Clarke, besloot de oprichter van Kizik, Mike Pratt, die het brein was achter veel van de adaptieve ontwerpen van het bedrijf, te benaderen om een samenwerking op te zetten die de creatieve output van beide zou verbeteren. Hij raadde Pratt zelfs aan om een voormalig Nike-medewerker, Skip Lei, in dienst te nemen. Met Lei aan boord kwam de samenwerking tot stand en begonnen de twee merken regelmatig ideeën uit te wisselen. De Air Max 90 FlyEase was een direct resultaat van deze samenwerking. De ontwerpconcepten van Nike werden gecombineerd met die van de experts van Pratt's Handsfree Labs om een vernieuwde versie van het iconische ontwerp te maken dat gebruik maakte van hun Foot Activated Shoe Technology, hun handelsmerk. Deze bestond uit een flexibel materiaal met daaromheen een driehoekige behuizing in de hiel die met de voet naar beneden kon worden gedrukt om het instappen te vergemakkelijken. Een soortgelijk inklapbaar hielsysteem is sindsdien gebruikt op een aantal modellen, waaronder Nike's Metcon populaire trainingsschoen.

Vooruitgang boeken

Naast deze bloeiende samenwerking bleef Nike overleggen met leden van de gehandicaptengemeenschap en begon een nieuw ontwerp vorm te krijgen. De ontwerpers kwamen eerst met een schoen die doormidden was gesneden en bij elkaar werd gehouden met chirurgische slangen. Dit gaf hen een basisuitgangspunt en toonde de noodzaak aan van deze volledige opening van de hiel zodat de drager zijn voet er eenvoudig in kon schuiven. Tegen de tijd dat ze bij het eindproduct aankwamen, zag het er radicaal anders uit dan elke andere sneaker, maar had het nog steeds het uiterlijk van een schoen. Nike noemde het de Go FlyEase.

Een baanbrekend ontwerp

De Nike Go FlyEase was baanbrekend op drie specifieke manieren. Ten eerste had het een grote wig kickstand op de hiel die de intuïtieve beweging van het vasthouden van de achterkant van de schoen met één voet om hem uit te trekken vergemakkelijkte. Ten tweede zat er een brede elastische band, de Tensioner, rond de hele omtrek van de schoen om hem te ondersteunen bij het openen en sluiten. Nike maakte deze duurzame band van een materiaal dat doorgaans wordt gebruikt voor de constructie van zolen en voerde strenge machinetests uit om er zeker van te zijn dat de band de nodige sterkte had om zijn functie uit te voeren. De Tensioner bood stabiliteit voor de derde en meest innovatieve functie van de schoen - het bi-stabiele scharnier.

In de loop der jaren werden klittenband, magnetische banden, ritsen en kabels allemaal gebruikt op FlyEase schoenen, maar het scharnier was een meer geavanceerde technologie die het hoogtepunt was van het werk van het merk aan adaptieve componenten waarmee Hatfield bijna twintig jaar eerder was begonnen. Het scharnier werd in de tussenzool aangebracht op het punt waar de bovenkant en de voorkant van de schoen samenkomen, waardoor het achterste derde deel van de schoen openvouwt, weg van de voorkant. In de open positie gaf de schoen de voet volledige toegang, zodat hij erin kon worden geschoven zonder ergens aan te hoeven trekken of duwen. Zodra de voet veilig in het voorste deel van de schoen zat, ging de drager gewoon op het achterste deel staan en werd deze plat. Het scharnier vergrendelde vervolgens in zijn gesloten positie en, het opmerkelijkste van alles, het bleef daar wanneer het gewicht van de drager werd opgetild, zelfs als ze vrij krachtige bewegingen maakten. Om de schoen uit te trekken, hoefde de drager alleen maar met één voet de rubberen kickstand vast te houden en met de andere op te tillen. De extra druk op de hiel zorgde ervoor dat het scharnier openklapte als de voet werd opgetild en de schoen kon gemakkelijk worden uitgeschoven. Om de stevigheid te verbeteren, voegde Nike een strook zeer duurzaam rubber toe in het midden van de buitenzool en omringde het scharnier met extra lagen schuim. Dit ondersteunde de Tensioner om de schoen bij elkaar te houden tijdens het openen en sluiten, waardoor stabiliteit ontstond tijdens de hele beweging.

De ultieme toegankelijke schoen

Toen hij in februari 2021 werd uitgebracht, was de Nike Go FlyEase het ultieme toegankelijke schoenontwerp, zelfs met een doos die zonder de handen opengetrapt kon worden. Het was het resultaat van drie jaar hard werken, maar in werkelijkheid had het baanbrekende ontwerp veel te danken aan de inspanningen van Hatfield, Reinertsen en hun team. Hoewel het was ontwikkeld met de gehandicaptengemeenschap in gedachten, was het ook geschikt voor alle soorten mensen. Om dit te demonstreren stuurde Nike een paar naar Jimmy Fallon, die eerder al een paar schoenen van het merk doormidden had gesneden voor een komische sketch. Dit bracht de Go FlyEase extra hype, want hij was duidelijk onder de indruk van het ontwerp, dat hij liet zien in deze populaire tv-show. De presentator liet de intuïtieve beweging zien die nodig is om de schoen aan te trekken en benadrukte de gelijkenis met de manier waarop veel mensen hun schoenen al aan en uit schoppen.

Ontoegankelijkheid

De Go FlyEase zorgde voor een elegantere manier voor iedereen om schoenen aan te trekken, ongeacht hun lichaamstype, en dat is misschien de reden waarom het zo snel uitverkocht was toen het werd gelanceerd. In feite was het al snel moeilijk verkrijgbaar, een probleem dat Nike graag wilde oplossen, aangezien het was gemaakt om een inclusief ontwerp te zijn voor degenen die het het meest nodig hadden. Een paar maanden later kwamen er meer beschikbaar en sinds 2022 is de schoen veel toegankelijker en biedt hij opnieuw een alternatief voor mensen met mobiliteitsproblemen en mensen die gewoon een gebruiksvriendelijkere schoen willen.

Klassieke collecties

Sinds de release van de Go FlyEase is Nike doorgegaan met het lanceren van adaptieve modellen, soms door handsfree systemen en andere toegankelijke functies toe te voegen aan klassieke lijnen zoals de Pegasus en de VaporMax, en soms door geheel nieuwe ontwerpen te maken. Eén opvallende schoen maakte deel uit van een collectie die was samengesteld voor de Olympische Spelen in Tokio. Deze schoen, Nike Glide FlyEase genaamd, had een flexibele hiel die automatisch achter de voet teruggleed zodra deze in de schoen zat en had een elastisch koord in het bovenwerk dat over de voet gewikkeld was om deze stevig op zijn plaats te houden. Het was niet alleen goed voor gehandicapte sporters, maar zorgde er ook voor dat andere sporters snel in en uit hun sportschoenen konden stappen zonder constant te hoeven bukken als ze van het ene onderdeel naar het andere gingen in sporten zoals turnen, waar ze dit meerdere keren moeten doen. Dit verhoogde het profiel van Nike's toegankelijke ontwerpen en liet zien dat ze het leven van iedereen makkelijker konden maken, terwijl het excentrieke Rawdacious kleurenschema van wit, Pink Blast, Total Orange en Bright Crimson liet zien dat het merk deze schoenen ook met het oog op mode wilde maken.

Twee legendarische ontwerpen krijgen de FlyEase behandeling

Tegen 2022 was de FlyEase technologie geëvolueerd in veel verschillende vormen en gebruikt op veel verschillende sneakers. Dit bood mensen van verschillende vaardigheidsniveaus toegang tot een aantal van Nike's meest iconische silhouetten, maar nu was het tijd voor de FlyEase-lijn om uit te breiden naar twee van de populairste sneakers aller tijden - de Air Jordan 1 en de Air Force 1. De eerste werd uitgebracht in zowel hoge als hoge kwaliteit. De eerste werd uitgebracht in zowel hoge als lage versies, waarbij een combinatie van een kraagband en rits werd gebruikt om de achterkant te openen en een tweede band de opening aan de bovenkant vergrootte zodat de voet er gemakkelijk in kon worden geschoven voordat het geheel weer met één hand werd dichtgemaakt. Nadat de eerste AJ1's begin 2022 op de markt kwamen, werd er gedurende het jaar een reeks kleurstellingen uitgebracht, totdat de FlyEase uiteindelijk begin 2023 het beruchte Bred-kleurenschema kreeg. Niet lang daarna voegde de Air Force 1 zich eindelijk bij de FlyEase-revolutie. Het bevatte veel subtielere aanpassingen en zag er eigenlijk bijna hetzelfde uit als de klassieke volledig witte kleurstelling, afgezien van wat nieuw uitziende branding die hintte naar de toegankelijke bouw. Er zat een inklapbare hiel verborgen onder de buitenkant en de veters waren vastgenaaid, zodat de drager ze niet hoefde te strikken. Eindelijk had de wereld een volledig handsfree Air Force 1.

Een nieuw tijdperk van toegankelijkheid en innovatie

Het is bijna een understatement om te zeggen dat Nike's FlyEase-lijn de manier waarop veel mensen sneakers dragen compleet heeft veranderd. Het is veel meer dan het bieden van aanpasbare en inclusieve schoenen voor mensen met verschillende soorten voeten en verschillende vaardigheden, het biedt hen stijlvolle, functionele ontwerpen die ze voorheen niet konden krijgen. Dit heeft lof geoogst van mensen binnen de gehandicaptengemeenschap, omdat het hen toegang heeft gegeven tot een hele reeks modieuze sneakers, waardoor ze een voorheen onbereikbare uitlaatklep hebben gekregen om hun identiteit uit te drukken door middel van schoeisel. In haar inspanningen om deze meer nichegroepen te ondersteunen, begon Nike een nieuw tijdperk van toegankelijkheid en innovatie. Het FlyEase innovatieteam blijft samen met leden van de gehandicapte gemeenschap werken aan de volgende ontwerpen, wat betekent dat er in de komende jaren nog meer inclusieve modellen zullen komen. Meer dan tien jaar nadat Walzer zijn brief schreef, hebben Nike's opmerkelijke FlyEase creaties nog steeds een impact omdat het merk Bill Bowerman's aangrijpende woorden waarmaakt.