React

Een geschiedenis van uitstekende demping

Nike heeft zich altijd gericht op het produceren van schoenen met een uitstekende demping. De oprichters van het merk, Bill Bowerman en Phil Knight, waren beiden fanatieke hardlopers in hun tijd, dus ze kenden het belang van schoenen die de juiste ondersteuning bieden. In de begindagen van het bedrijf realiseerde Bowerman zich hoe waardevol foam was als dempingsmateriaal en introduceerde het in de Nike Cortez en de Nike Waffle Racer. Daarna bleef het een belangrijk onderdeel van hun ontwerpen naast Nike's Air technologie. Toen, na meer dan vier decennia van innovatie, werd er een nieuw soort schuim uitgevonden dat onze perceptie van wat schoen demping kan doen veranderde. Dit revolutionaire materiaal werd Nike React genoemd.

De ontwikkeling van schuim

In de loop van de 20e eeuw werden verschillende schuimtechnologieën ontwikkeld, te beginnen in de jaren 1920 toen nieuwe technieken werden gebruikt om rubber te bewerken tot een structuur gevuld met duizenden kleine luchtbelletjes, waardoor het zacht en sponsachtig aanvoelde. Deze methoden ontwikkelden zich tot halverwege 1900 en werden uiteindelijk toegepast in schoenen. Deze materialen waren veelzijdig en konden in verschillende configuraties worden gegoten, afhankelijk van het gebruik. Sommige schuimsoorten hebben lichtgewicht, ademende eigenschappen die perfect zijn voor gebruik op bovendelen, andere bieden ondersteuning en duurzaamheid, waardoor ze beter geschikt zijn voor tussenzolen. Eén zo'n schuim is EVA (ethyleenvinylacetaat) en het is dit materiaal dat Bowerman begin jaren 70 aan zijn ontwerpen toevoegde.

Een onoverkomelijke uitdaging

Sindsdien zijn er nieuwe processen ontdekt om materialen te maken, zoals TPU (thermoplastisch polyurethaan) - een duurzamer schuim dat ook zeer flexibel is. De grootste uitdaging voor schoeiselwetenschappers is echter altijd geweest om een schuim te maken met alle eigenschappen die een atleet in een trainingsschoen zou willen hebben. Dit gold voor de voorloper van Nike's React-schuim, Lunarlon. Het schuim werd in 2008 geïntroduceerd en bleek een populaire verbetering van eerdere EVA schuim ontwerpen te zijn, met goede ondersteuning en schokabsorptie naast zachte demping en veerkracht. Maar ondanks dat het een verbetering was ten opzichte van eerdere schuimen, was er nog steeds ruimte voor verbetering. Lunarlon moest worden ondersteund door een ondersteunende laag die uiteindelijk de effectiviteit verminderde door gewicht toe te voegen, de flexibiliteit te verminderen en het vermogen om energie terug te geven te beperken - een term die verwijst naar het vermogen van een schoen om de hoeveelheid energie die verloren gaat door de zool te verminderen wanneer de voet door elke stap rolt. Hoe hoger de energieteruggave, hoe langer de drager kan gaan zonder te veel energie te verbruiken, waardoor dit een nuttige eigenschap is bij sporten als basketbal en hardlopen. Als deze ondersteunende laag kon worden verwijderd, zou het mogelijk zijn om een schuimrubberen demping te maken die nog lichter is en meer energie teruggeeft.

In de jaren 2010 begonnen bedrijven meer te werken aan energieteruggave, maar er waren altijd problemen om de voordelen van een schuimzool in evenwicht te brengen - als je schuim goede demping bood, miste het energieteruggave, en als je schuim duurzaam was, was het ook zwaar. Sporters konden nooit alle ideale eigenschappen in één schoen hebben, dus moesten ze altijd iets inleveren op het gebied van prestaties. Dit stond echter allemaal op het punt te veranderen toen Nike de uitdaging aanging om een schoen te maken die licht en duurzaam was, maar ook een uitstekende energieteruggave en demping van topkwaliteit had.

De mal doorbreken

Om zo'n ambitieus apparaat te maken, wendde Nike zich tot het team in hun Sports Research Lab. Deze getalenteerde groep wetenschappers en ingenieurs ging aan de slag en testte honderden combinaties van materialen en verwerkingstechnieken totdat ze de perfecte mix hadden gevonden. Net als bij Lunarlon brachten ze twee verschillende polymeren samen, dit keer met een mengsel van thermoplastische elastomeren (TPE) en EVA om een nieuw synthetisch rubberschuim te creëren. Na meer dan 2000 draaguren en vele aanpassingen realiseerden ze zich dat ze iets speciaals hadden gevonden, omdat het schuim zijn stevigheid en zachtheid behield, zelfs na lange uren machinaal testen. Voor het eerst had Nike een dempingssysteem ontworpen dat de meest gezochte eigenschappen samenbracht: reactievermogen, duurzaamheid, zachtheid en lichtheid. Het merk gaf het de naam "React" om aan te geven hoe snel het schuim terugkeert naar zijn oorspronkelijke vorm nadat de voet wordt opgetild, wat leidt tot een geweldige energieteruggave.

Eerste vermeldingen

De eerste schoenen met dit opmerkelijke nieuwe schuim werden beide gemaakt voor basketbal, zodat spelers de hoge energieteruggave kunnen gebruiken om snel te bewegen en effectiever te springen, terwijl ze ook betere schokbescherming krijgen. De React Hyperdunk 2017 Flyknit ging van start. Hij werd gedragen door de grote Draymond Green van de Golden State Warriors in San Francisco tijdens de zegevierende NBA Finals 2017 van zijn team. In zijn rol als power forward was Green ongelooflijk veelzijdig, waardoor hij de perfecte speler was om Nike's nieuwe materiaal te laten zien. Een andere power forward, Blake Griffin van LA Clippers, werd gekozen om de tweede React-schoen te dragen, de Jordan Super.Fly 2017. Beide spelers vonden de schoenen geweldig, waarbij Griffin vooral blij was met de bewegingsvrijheid die hij kon bereiken terwijl hij ook demping en tractie kreeg. Dit was de ideale reactie voor de ontwerpers van Nike, die de schoen hadden gemaakt om betere bewegingen over het hele veld mogelijk te maken. Eerdere basketbalschoenen waren vaak gericht op verschillende soorten spelers op verschillende posities, maar de React-technologie betekende dat deze twee gedragen konden worden door verschillende soorten spelers, ter ondersteuning van een scala aan lichaamstypen en speelstijlen.

React-lopers

Na het succes van deze eerste ontwerpen werd React geïntroduceerd bij de hardloopafdeling van Nike, waar verder onderzoek en tests werden uitgevoerd om de mogelijkheden optimaal te benutten. Het project werd geleid door Ernest Kim, directeur Advanced Footwear bij Nike Running, die een schoen wilde creëren die aan de behoeften van elk type hardloper zou voldoen. Na het succes van de React-schuim basketbalschoenen wist hij dat zijn nieuwe schoen ook React-technologie moest bevatten, maar terwijl de Hyperdunk en de Super.Fly het schuim hadden omhuld, wilde hij het vrijlaten als het enige element onder de voet van de loper. Om het schuim hiervoor de beste vorm en grootte te geven, verzamelden de onderzoekers van Nike gegevens over hoe atleten zich bewogen tijdens het hardlopen en hoe en waar hun voeten contact maakten met de vloer om te begrijpen waar de ondersteunende demping en tractie het hardst nodig waren. Met deze informatie maakten ze drukkaarten van de voet, waaruit ze een bijpassende React-schuimzool construeerden om optimale ondersteuning en demping te bieden op de belangrijkste locaties.

Verbluffende resultaten

De eerste hardloopschoen met deze zool was de Epic React Flyknit. Om erachter te komen hoe goed deze zool was in vergelijking met eerdere schuimen van Nike, nam Kim het op tegen schoenen met Lunarlon demping. De resultaten waren verbluffend. Het React-schuim was niet alleen 11% zachter en gaf 13% meer energie terug dan zijn voorganger, het was ook 30% lichter dan vergelijkbare ontwerpen en veel responsiever. Alsof dat nog niet genoeg was, bleek uit andere onderzoeken dat het React-schuim verbazingwekkend duurzaam was in vergelijking met andere schuimsoorten. Atleten konden maar liefst 20% meer gebruik maken van Nike React-schuim, waardoor het het langst meeging. Sommige van de testlopers vonden het zo geweldig dat ze meer wilden gaan hardlopen. Kim zelf verbaasde zich erover hoe React-schuim de vorige materialen van het merk in elk opzicht verbeterde, niet slechts op één of twee gebieden - een ongelooflijke prestatie. Deze onderzoeken leverden Nike het bewijs van de effectiviteit van React en voorafgaand aan de release van de Epic React Flyknit publiceerden ze een intrigerende foto op hun sociale mediakanalen. Er was een voetafdruk te zien op een laag schuim bovenop een kussen met veren eronder, die de zachtheid en veerkracht van de schoen benadrukten. Onder de foto stond een bijschrift met de tekst "De inspiratie voor een hardloopinnovatie die zo aanvoelt (zonder er echt zo uit te zien)". De baanbrekende Nike Epic React Flyknit werd gelanceerd op 22 februari 2018.

Met de eerste React foam runner had Nike de lat voor performance hardloopschoenen hoger gelegd en een nieuwe standaard gezet voor alle anderen in de categorie. Zoals altijd bleef het merk innoveren om te zien hoe ver het schuim kon worden gedreven. In 2019 leidde dit tot de release van de Nike React Infinity Run, die speciaal was ontworpen om het aantal hardloopblessures te verminderen. Het gebruikte een dikke zool die 24% meer React-schuim bevatte dan de Epic React Flyknit 2 en was gevormd in een rocker-achtige vorm. Dit bevordert het bewegen van de voet en zorgt voor een lichte voorwaartse kanteling in het looppatroon van de loper, waardoor hij of zij sneller vooruitkomt. Het was ook bedoeld om pronatie te beperken - de natuurlijke zijwaartse rolbeweging van de voet tijdens de beweging, waarvan wordt gezegd dat het blessures veroorzaakt. Nike wilde graag zien hoe effectief het nieuwe ontwerp was, dus Matt Nurse, Vice President van het Nike Sport Research Lab werkte samen met Dr. Michael Ryan van de British Columbia Sports Medicine Research Foundation om de Infinity Run te vergelijken met een andere Nike hardloopschoen die was gebouwd om uitstekende bewegingscontrole te bieden, de Nike Air Zoom Structure 22. 226 mannelijke en vrouwelijke hardlopers volgden een trainingsschema van 12 weken, waarna ze een halve marathon liepen. De helft droeg de Infinity en de andere helft droeg de Structure. De resultaten vielen uit in het voordeel van de schoen met het React-schuim, waarvan het blessurepercentage 52% lager was dan dat van de Structure. Dit was een opmerkelijk verschil dat aantoonde hoe goed React-schuim is.

Ondersteuning voor de sportwereld

Natuurlijk ging Nike graag verder met nieuwe React-ontwerpen en in de jaren na dit onderzoek werd het assortiment uitgebreid naar andere sporten zoals golf, skateboarden, voetbal en tennis. Het bleef ook een groot onderdeel van de basketbal- en hardloopdivisies en werd toegevoegd aan de paradepaardjes van beide sporten, waaronder de Jordan 1 en de Pegasus. De duurzame, lichtgewicht demping maakte de schoen ideaal voor gebruik in de trailrunning modellen van de lijn, om hardlopers te helpen bij de overgang tussen verschillende ondergronden. Nike's beroemde gymnastiekschoen, de Metcon, heeft ook geprofiteerd van React-schuim. Het zit in de React Metcon Turbo, waar het bijdraagt aan het vermogen van de schoen om een balans te vinden tussen responsieve demping en stabiliteit en ondersteuning. Het is ook verwerkt in een aantal van Nike's populairste sneakers, zoals de Air Force 1 React en de Fontanka. Het is zelfs gecombineerd met het beroemde Air dempingssysteem in de Nike Air Max 270 React. Ontwerpen als deze benadrukken Nike's wens om zowel comfortabele schoenen voor dagelijks gebruik als ondersteunende performance schoenen te maken. Bij geen enkele schoen was dit doel duidelijker dan bij de React Element 87, die werd ontworpen door Sportswear Innovation Designer Daryl Matthews. Met behulp van gegevens van echte atleten creëerde Matthews een prestatiegerichte schoen die er door zijn technische aspecten ook uniek uitzag, waardoor hij bij de release ongelooflijk goed werd ontvangen. Dit werd gevolgd door een soortgelijk model, de React Element 55, die verschillende variaties op de 87 had. Door deze veranderingen werd de 55 meer een lifestyle ontwerp, maar hij was niet minder populair dan de 87.

Het begin van een nieuw tijdperk

Slechts een paar jaar nadat de eerste Nike React schoen werd uitgebracht, zijn er al tientallen modellen met dit revolutionaire nieuwe materiaal. Het kwam tot stand dankzij baanbrekend onderzoek en ontwikkeling waarbij de grenzen van wat mogelijk was met schuimdemping werden verlegd om iets te produceren dat een nieuwe norm stelde voor prestatiegerichte schoenen. Met React in hun pakket materialen kon Nike voor het eerst trainingsschoenen aanbieden die duurzaamheid, energieteruggave, zachtheid en lichtheid combineerden, met als extra voordeel dat hardlopers gerust konden zijn dat blessures veel minder waarschijnlijk zouden zijn. Buiten de sportwereld heeft het ook mensen ondersteund die React-modellen als modeartikel hebben gekozen door een comfortabele schoen te leveren die er ook nog eens geweldig uitziet. Dit ongelooflijke verhaal is nog maar het begin van de reis van React-schuim en het is waarschijnlijk dat Nike's nieuwste schuim nog lange tijd stappen zal verzachten.