Blazer

Een serieuze uitdaging

In het begin van de jaren 1970 waren de medeoprichters van Nike, Phil Knight en Bill Bowerman, hard aan het werk om hun nieuwe merknaam te laten groeien. Ze hadden zich net ontworsteld aan een zeven jaar durende samenwerking met het Japanse bedrijf Onitsuka Tiger en waren behoorlijk ingeburgerd binnen de hardloopwereld, maar relatief onbekend in andere sporten. Bowerman nam het voortouw op het gebied van design en creëerde innovatieve trainingsschoenen waarmee Nike een geweldige start maakte. Maar al snel besloot hij dat hij toe was aan een nieuwe uitdaging en stelde hij zichzelf tot taak om schoenen voor basketbalspelers te ontwerpen. Zoals het Bowerman betaamt, nam hij de uitdaging aan en maakte hij een van de meest iconische sneakers van het merk: de Nike Blazer.

Een naam vinden

De basketbalschoenen van de jaren 1970 werden voornamelijk gemaakt door twee merken. Converse domineerde het landschap sinds de release van de All Star in 1917, en adidas, hoewel een relatieve nieuwkomer, was een sterke uitdager met de Superstar in 1969. Bowerman wist dat hij een degelijk schoeisel moest ontwerpen om met deze populaire modellen te kunnen concurreren, en zijn eerste poging was een degelijke basketbaltrainer, de Bruin, die begin 1972 werd uitgebracht. Nike's lokale basketbalteam, de Portland Trail Blazers, droeg prototypes van de Bruin en liet zien dat het een haalbare optie was voor profspelers. De Portland franchise was nog vrij nieuw in de NBA, pas toegetreden voor het 1970-71 seizoen als een van de vijf teams die samen de eerste Pacific Division vormden, dus het was een goede plek voor Bowerman om zijn schoenen uit te proberen. Eind 1972, toen hij zijn tweede basketbaltrainer ging maken, eerde hij de Trail Blazers door deze naar de zich ontwikkelende franchise te vernoemen. In plaats van de volledige naam te gebruiken, koos hij voor iets korter, pakkender en dichter bij de naam die vaak door de fans wordt gebruikt en noemde het de Nike Blazer.

Een goed ontworpen basketbaltrainer

De allereerste Blazer verscheen al in december 1972 op het veld; een tijd waarin de Trail Blazers worstelden om een impact te hebben op de competitie. Maar dankzij de geavanceerde technologie en de strakke esthetiek begon de schoen het op te nemen tegen zijn rivalen. Het gebruik van technologische innovaties bij de Blazer kwam voort uit Bowermans wens om atleten de prestatie-uitrusting te geven die ze nodig hadden om op het hoogste niveau te spelen. Dit was de reden voor de drie hoofdcomponenten: een duurzaam leren bovenwerk, een zachte nylon tong en een gevulkaniseerde rubberen buitenzool. Dit klinkt vandaag de dag allemaal niet erg hightech en het was destijds ook niet echt baanbrekend. De gevulkaniseerde zool was immers een belangrijk kenmerk van de All Star, die al jaren bestond. Toch was het de beste optie die op dat moment beschikbaar was en de Blazer maakte goed gebruik van alle drie de elementen om spelers duurzaamheid, flexibiliteit en ondersteuning te bieden, samen met de wendbaarheid die ze nodig hadden om het snelle basketbalspel bij te houden. Bovendien voegde Bowerman een paar ontwerpdetails toe die de comfortgevende kwaliteiten van de Blazer verbeterden. Een vroege advertentie voor de schoen beschreef hem als "gebouwd voor actie en duurzaamheid" en beschreef kenmerken als een "polyfoam tong, gewatteerde enkelkraag en sponsboogondersteuning", een "vochtabsorberende badstof binnenzool" en een "populaire shell buitenzool", waardoor de Blazer kon concurreren met zijn tijdgenoten.

Een eenvoudige esthetiek en een opvallend logo

Hoewel Bowerman en Knight wisten dat het solide ontwerp van de Blazer kon wedijveren met de kwaliteit van adidas en Converse, waren ze zich er ook van bewust dat dit alleen niet genoeg zou zijn om de fans van hun concurrenten voor zich te winnen. Om dit tegen te gaan, richtten ze zich op het produceren van een onderscheidende look door de originele kleur te voorzien van een smetteloos wit bovenwerk, een onbedekte schuimrubberen tong met een merklabel en, het belangrijkste, zwarte swoosh logo's die dynamisch langs elke flank naar beneden zwenken. In die tijd was het tekenachtige symbool van Nike nog vrij nieuw, maar het was al een onmiddellijk herkenbaar teken van de producten van het merk geworden. Het krachtige contrast tussen het grote, in het oog springende logo en het witte bovenwerk van de Blazer zorgde ervoor dat het niet te missen was op het veld, zelfs niet als je keek vanaf de achterste rijen van het stadion of op een korrelig tv-scherm. Deze gedurfde variatie in kleur werd een kenmerk van de Blazer, want Nike volgde het witte en zwarte OG-model al snel op met ontwerpen versierd met felgekleurd suède en witte swooshes voor een even opvallend contrast. Deze eenvoudige tinten, waaronder rood, blauw en groen, in combinatie met de vroege release van een witte en zwarte low-top, gaven spelers verschillende opties om uit te kiezen, zodat ze de kleuren konden kiezen die het meest overeenkwamen met die van hun team en de stijl waarin ze het liefst speelden. Knight was opnieuw van de partij om een aantrekkelijke slogan te produceren, die de suède versies beschreef als "kleuren gemaakt voor winnaars".

Groeiende aandacht

Tegen 1977 had de Blazer naam gemaakt als een goed gebouwde basketbaltrainer met goed comfort en ondersteuning. Door de associatie met de Portland Trail Blazers werd de Blazer gedragen door NBA-spelers zoals All-Star Geoff Petrie, en de slimme reclamecampagnes van Phil Knight, waarin hij naar de schoen verwees als "de keuze van kampioenen", hadden de Blazer goed genoeg gepromoot om naast de concurrentie te kunnen staan. Nike was ook begonnen met het vergroten van het aantal witte kleuren door het toevoegen van swooshes in verschillende tinten aan het bovenwerk, waaronder paars, grijs en verschillende andere. Op het veld waren de Portland Trail Blazers versterkt door het tekenen van de sterke power forward Maurice 'The Enforcer' Lucas en de komst van de zeer gerespecteerde Jack Ramsay als hoofdcoach, en ze wonnen de competitie voor de eerste en tot nu toe enige keer in 1977. Dit zorgde voor hernieuwde aandacht voor Nike's basketbaltrainers toen guard Larry Steele speelde in een paar Bruins met zijn achternaam op de hiel, maar de Blazer zou een nog grotere boost in populariteit krijgen dankzij een van de andere vroege speler endorsements van het merk. Het kwam dankzij de coolste man in de competitie: George Gervin.

De ijsman

George Gervin was een shooting guard die speelde voor de San Antonio Spurs. Gervin was duidelijk een getalenteerde speler, maar moest zijn volledige potentieel nog bereiken. Hij had al een reputatie opgebouwd van een rustige, hardwerkende aard en een relaxte manier op het veld, wat hem de bijnaam Iceman opleverde nadat Roland 'Fatty' Taylor - een voormalig teamgenoot uit zijn tijd bij de Virginia Squires - hem Ice begon te noemen. Gervin leunde op deze persoonlijkheid en verbeterde zijn scorerscapaciteiten met kalmte en doorzettingsvermogen. In 1977 maakte hij voor het eerst deel uit van het NBA All-Star team, zij het als reserve, en eindigde het seizoen als zesde hoogste scorer in de competitie met 1895 punten. Hierop voortbordurend werd hij in het seizoen 1977-78 voor het eerst in zijn carrière topscorer in de NBA dankzij een ongelooflijke wedstrijd met 63 punten tegen de New Orleans Jazz op de laatste dag van het reguliere seizoen. Deze indrukwekkende terugkeer bracht hem op 2232 punten met een gemiddelde van 27,2, waardoor hij scoringskampioen werd met een kleine marge van slechts 0,1 punt per wedstrijd.

Nike's All-Star MVP

Nu Gervin prestaties begon neer te zetten die concurreerden met Converse-dragers zoals zijn voormalige Squires-teamgenoot Julius Erving, waren Bowerman en Knight blij dat de Spurs-ster hun merk vertegenwoordigde, vooral omdat hij was overgelopen van hun andere grote rivaal om dit te doen. Voordat Gervin de Blazer droeg, droeg hij meestal adidas basketbalschoenen, maar hij werd overtuigd om over te stappen, deels vanwege het geld dat Nike bood, maar ook omdat Bowerman's "out of the box" denken een "betere kwaliteit schoen" had opgeleverd. Gervin bleef Nike's basketbalschoenen dragen gedurende de rest van zijn carrière en hij was het gezicht van de Blazer toen hij op zijn best was. Na zijn doorbraak in het seizoen '77-'78 werd Iceman het jaar daarop opnieuw scoringskampioen en het jaar daarop haalde hij maar liefst 2585 punten en werd hij opnieuw puntenkampioen, dit keer met meer dan 400 punten meer dan zijn naaste mededinger, de grote Moses Malone. Gervin zakte naar de derde plaats in het algemeen klassement in het seizoen '80-'81 nadat hij een paar wedstrijden miste door blessureleed, voordat hij Malone voor de tweede keer versloeg in 1982 met weer een indrukwekkende score van 2551 punten. Hij was ook elk jaar een steunpilaar van het All-Star team tot 1985 en werd All-Star MVP met de swoosh aan zijn voeten in 1980 na een wedstrijdwinnende score van 34 punten en 10 rebounds.

De Blazer promoten

Gervin's ongelooflijke prestaties en opmerkelijke scorend vermogen brachten de San Antonio Spurs van een team uit de middenmoot van de divisie naar een team dat meestal bovenaan stond in hun divisie en regelmatig de Play-offs haalde. Hij leidde ze zelfs naar de Conference Finals in 1982 en 1983, maar beide keren werden ze uitgeschakeld door Magic Johnsons Showtime Lakers en de onstopbare Kareem Abdul-Jabar. Desondanks tilden de prestaties van Gervin de Nike Blazer naar steeds grotere hoogten omdat hij, ondanks het feit dat hij nooit een titel won, iemand was waar de fans graag naar keken. Ze wisten dat hij een show zou opvoeren, zoals een commentator opmerkte die hem een "menselijke highlight reel" noemde tijdens een wedstrijd tegen de LA Lakers. Deze reputatie hielp bij het promoten van de Nike Blazer en het is nog steeds mogelijk om beroemde beelden van hem te vinden terwijl hij het wit-zwarte model draagt en elegant zijn kenmerkende finger roll shot speelt, dat perfect de vaardigheid, controle en flair belichaamt die hij in het spel bracht. Gervin's roem was zo goed voor de Blazer dat Knight en Bowerman besloten om van de speler zijn eigen speciale paar te maken. Naast de Bruin van Steele was het een van de eerste voorbeelden van een Player Exclusive en het werd bekend als de Iceman Blazer omdat Gervin's onvergetelijke bijnaam in vette zwarte letters op de hiel was gedrukt. Op het veld zorgde dit unieke model voor nog meer aandacht voor de Blazer, terwijl Gervin buiten het veld hielp om de schoen populairder te maken via de reclamecampagnes van Nike. Een bijzonder iconische afbeelding toont hem zittend op een troon van ijs met de OG Blazer high-top aan zijn voeten en een coole grijns op zijn gezicht.

Technologie gaat verder

Eind jaren 70 en begin jaren 80 onderscheidde George Gervin zich als een van de beste NBA-spelers aller tijden en hielp hij de Blazer een populaire basketbaltrainer te worden, zowel in de competitie als onder casual spelers. Het duurde echter niet lang voordat beiden over hun hoogtepunt heen waren en langzaam werden vervangen door nieuwere modellen. Gervin was ver in de 30 en had niet meer dezelfde snelheid als vroeger, en na een seizoen aan de zijde van een jonge Michael Jordan bij de Chicago Bulls, trok hij zich terug uit de NBA voordat hij naar het buitenland ging om zijn carrière uit te spelen in Italië en Spanje. Ondertussen werd de Nike Blazer vervangen door meer technologisch geavanceerde basketbalschoenen zoals de Air Force 1 uit 1982 en de signature lijn van Jordan, waarvan het verbazingwekkende succes Nike het topmerk in de game maakte in de decennia die volgden. Dit was echter niet het einde voor de geliefde Blazer van Gervin, want een nogal onverwachte subcultuur kwam hem te hulp.

Een nieuw thuis vinden

Hoewel Nike de Blazer had ontworpen voor basketbal, zoals veel van hun andere sportsilhouetten, vond hij uiteindelijk ergens anders een thuis. Voor de Blazer was dat de wereld van het skateboarden. De sport bestond al een paar decennia toen de Blazer uitkwam, maar was nog in ontwikkeling en had nog geen grote populariteit bereikt. Maar met de creatie van het eerste polyurethaan skateboardwiel in 1972 veranderde dit en begonnen veel meer mensen de sport te beoefenen. Deze nieuwe fans hadden specifieke schoenen nodig om effectief te kunnen skaten, en toevallig was de Blazer de perfecte schoen voor deze klus. Eind jaren 70 begonnen skaters zich dit te realiseren en verschillende pro's kozen voor de Blazer vanwege de enkelondersteuning, tractie en het boardgevoel dat ze kregen van de gevulkaniseerde rubberen buitenzool. Het was ook een erg stevige schoen, met een dik spatbord en een bovenwerk van duurzaam leer of suède dat bestand was tegen de ontberingen van het dagelijkse skaten.

Het nieuwe millennium in

In de jaren 80 en 90 belandden Nike's basketbaltrainers vaak aan de voeten van skaters. De Dunk en de Air Jordan 1 werden allebei go-to skateschoenen, en de Blazer bleef ook in de cultuur, waardoor het een nieuwe identiteit kreeg en zijn naam het volgende millennium in ging, al was het vooral in de skateboard-subcultuur. De skateconnectie van de Blazer is echter niet te onderschatten, want hierdoor kwam de schoen uiteindelijk terug in de mainstream.

Vroege samenwerkingen

Zoals bij veel van Nike's historische modellen, was het geheim van de comeback van de Blazer samenwerking. Een van de eerste was die met het populaire streetwearmerk Stussy. Stussy, geliefd onder de skatecommunity, had al samengewerkt met Nike aan een versie van de Dunk en koos in 2002 de Blazer voor hun volgende samenwerking. Samen maakten ze twee in leer gebonden mid-tops: een diep marineblauw met een felroze swoosh, de andere antracietgrijs met een levendig groen logo, waarmee ze vasthielden aan het eenvoudige tweekleurenschema van de klassieke Blazer. Het jaar daarop creëerde de baanbrekende graffitikunstenaar Futura een versie van pluche suède met een donkerblauwe basislaag, zandbeige overlays en bladgroene accenten. Deze gedempte tinten gaven het een chique uitstraling, waardoor het een populair ontwerp werd, maar de beperkte release van slechts 1000 paar betekende dat slechts een paar mensen de collaboratieve sneaker konden bemachtigen.

Een officiële skateschoen

Ondanks dat deze twee samenwerkingen de Nike Blazer onder de aandacht van sneakerliefhebbers brachten, was het begin jaren 2000 nog steeds een vrij niche model. Sandy Bodecker had echter met succes de skatewereld voor zich gewonnen door skaters en skatewinkels te betrekken bij de oprichting van Nike SB in 2002. Dit kwam in 2005, toen de bekende skateboarder en Blazer fan Lance Mountain ging samenwerken met Nike's nieuwe skating divisie om het silhouet een skate-specifieke rebuild te geven. Omdat het al een goede optie was voor skaters, leek de update al lang te laat en hoefde er niet veel veranderd te worden om het in lijn te brengen met andere kwaliteitsschoenen voor de sport. Mountain voegde gewoon wat meer padding toe, vooral op de tong, en plaatste Zoom Air demping in de middenzool voor maximaal comfort, waardoor de Blazer eindelijk een officiële skateschoen werd. Vandaag de dag is de Blazer een steunpilaar in het assortiment van Nike SB en Mountain, die in 2007 officieel lid werd van het skateteam van het merk, is verantwoordelijk geweest voor verschillende populaire samenwerkingen met de SB Blazer.

De Supreme x SB Blazer

Voortbordurend op het groeiende succes van de SB Blazer, besloot skateboard lifestyle merk Supreme in 2006 met het model in zee te gaan voor een trio gezamenlijke sneakers. Met gewatteerde jasachtige bovendelen, faux slangenleren swooshes en gouden details, bracht deze luxe set ontwerpen een high-end look en retro chic naar de Blazer serie, waardoor het kon concurreren met de ongelooflijk populaire SB Dunk.

Een groot aantal samenwerkingspartners

De Blazer-samenwerkingen van midden jaren 2000 verstevigden het silhouet als een van Nike's klassiekers, en het merk leverde een hele reeks nieuwe kleurstellingen in de jaren 2010. De reputatie van de Blazer reikte verder dan alleen een gerespecteerde skateschoen en mensen begonnen de Blazer te dragen als een alledaagse lifestyle sneaker vanwege het comfort en de eenvoudige esthetiek. Steeds meer mensen wilden met de Blazer werken, wat leidde tot boeiende samenwerkingen met het Japanse modemerk Comme des Garçons, Hiroshi Fujiwara's Fragment Design, streetwear boetiek Slam Jam, Chitose Abe's vooruitstrevende label sacai en zelfs sciencefiction tv-serie Stranger Things. Daarnaast bleef de Blazer een groot onderdeel van de skatescene en Nike ging een samenwerking aan met skatemerken als het Zweedse Polar Skate Co, Elissa Steamer's Gnarhunters en het in Madrid gevestigde Welcome Skateboarding, maar ook met pro skaters als Kevin Bradley, Mason Silva en Grant Taylor. Een van de meest gewilde Blazer-samenwerkingen is echter de sneaker uit 2017 die is gemaakt met Virgil Abloh's Off-White™ modelabel. Dit kunstzinnig gedeconstrueerde ontwerp maakte deel uit van Abloh's baanbrekende 'The Ten' collectie, met een vergrote swoosh, kenmerkende Off-White branding en geaccentueerde kenmerken die de intrinsieke elementen van de Blazer benadrukken. In 2018 ontwierp Abloh nog twee kleurstellingen, dit keer met een Halloween-thema, voordat hij werkte aan een speciaal model met tennissuperster Serena Williams.

Een mode-icoon

Tegen de tijd dat de jaren 2020 kwamen, was de Blazer weer een groot onderdeel van de moderne popcultuur en Nike bleef de collectie uitbreiden met nieuwe kleurstellingen, bijgewerkte ontwerpen en nog meer samenwerkingen. De Blazer werd geadopteerd door beroemdheden, van Wiz Khalifa, die de klassieke wit-zwarte high-top droeg tijdens een interview met Jimmy Kimmel Live in 2022, en Anne Hathaway, die werd gefotografeerd met een Blazer Mid met luipaardprint swoosh, tot Tia Mowry, die in 2023 een foto van zichzelf in een Nike Blazer Mid '77 Next Nature op social media postte. In feite had sociale media een grote invloed op het traject van de Blazer gedurende deze periode, met populaire influencers zoals Vittoria Ceretti en Bella Hadid die de sneaker droegen en het nog meer geloofwaardigheid gaven als een item van high-fashion.

De ultieme tijdloze klassieker

Het is meer dan vijf decennia geleden dat de Nike Blazer voor het eerst te zien was op de basketbalvelden van de NBA, en toch blijft het een centraal onderdeel van de sneakercultuur over de hele wereld, ook al is het naar hedendaagse maatstaven een slechte basketbalschoen. Net als veel andere silhouetten van Nike maakte hij de overstap van sport naar mode via onverwachte subculturen, maar in tegenstelling tot de meeste van die schoenen is het ontwerp nauwelijks veranderd in die tijd. Vandaag de dag ziet het standaardmodel er bijna net zo uit als in de jaren 1970, met een strakke esthetiek die het gemakkelijk maakt om te stylen, een stevige constructie die het duurzaam houdt en een comfortabele zool die het dagelijkse gebruik ondersteunt. Oorspronkelijk geliefd om zijn sportieve prestaties en nu zeer gewaardeerd om zijn stijlvolle retro esthetiek, is de Nike Blazer de belichaming van de tijdloze klassieker.