Air Force 1

Een illustere naam

Aan het begin van de jaren 80 stond Nike bekend om zijn hardloopexpertise, maar was het relatief klein in de basketbalscene. Om hier iets aan te doen, begon het merk te werken aan een model dat de Nike Air Force 1 zou gaan heten, naar het beroemde Amerikaanse presidentiële vliegtuig. Deze verheven naam zou een veelbelovende keuze blijken te zijn, want het ontwerp zou uiteindelijk wereldwijd net zo bekend worden als zijn naamgenoot.

Luchtdemping in een basketbalschoen

Met de Air Force 1 wilde Nike een ander type schoen creëren, een schoen die gemaakt is voor explosief springen en snelle bewegingen, maar die ook de demping heeft om zware landingen te verzachten. Aan het einde van het vorige decennium werd de Air sole technologie voor het eerst geïntroduceerd en Nike wist dat als deze baanbrekende innovatie kon worden toegepast in een basketbalschoen, dit een diepgaand effect zou hebben op de kwaliteit van het ontwerp. Het was niet alleen in staat om de stabiele, ondersteunende basis te bieden die basketbalspelers nodig hadden, het was ook een direct herkenbaar symbool van Nike's creativiteit en toewijding aan het produceren van de beste schoenen.

Een visionaire ontwerper

De overgang van de Air zool naar een basketbaltrainer zou veel vindingrijkheid vereisen en het bleek een moeilijke uitdaging te zijn. Twee jaar na het begin van de onderneming was het ontwerpteam er nog steeds niet in geslaagd een Air basketbalschoen te produceren. Toen besloot Nike de visionaire ontwerper Bruce Kilgore aan te stellen om het project te leiden. Hij had zichzelf al gevestigd als een all-American productontwerper met een indrukwekkende carrière en was de ideale persoon om aan de Nike Air Force 1 te werken.

Deskundig advies

Om een basketbalschoen van hoge kwaliteit te maken, wist Kilgore dat hij functie boven vorm moest stellen om aan de specifieke prestatievereisten van de spelers te voldoen. Nike heeft een geschiedenis van het inschakelen van experts uit verschillende vakgebieden om dergelijke functionele innovatie te bereiken, en deze keer was het niet anders. Kilgore raadpleegde podologen en andere experts om te helpen bij het project en uiteindelijk kwamen ze met een gloednieuwe Air cushioning unit die specifiek was voor de AF1.

Een prestatiegericht ontwerp

Met de zo belangrijke zool op zijn plaats richtte het team zich op andere nuttige aspecten van het ontwerp. Kilgore liet zich inspireren door de Nike Approach, een stevige wandelschoen waarvan de onderste hiel omhoog en naar de achillespees kromde. Deze eigenschap werd overgebracht naar de Air Force 1 om flexibiliteit te bieden zonder aan kracht in te boeten, terwijl een proprioceptieve band de enkelbescherming verder versterkte. Aan de tractiebehoeften van spelers werd ook voldaan door een reeks speciale cirkelvormige structuren op de rubberen buitenzool, waardoor ze met ongeëvenaarde snelheid van richting kunnen veranderen.

Een onverwachte inspiratiebron

Kilgore's ontwerp was ook geïnspireerd door architectuur. De plattegrond van de Parijse Notre Dame kathedraal vormde de basis voor het gelede uiterlijk van de duurzame cupsole - op zich al een zeldzaamheid op basketbalschoenen uit die tijd - die de extra hoogte van de Air demping in de zool in balans bracht. Deze gevarieerde invloeden werden ondersteund door slim doordachte elementen zoals een vetersysteem met variabele breedte dat het bovenwerk strakker om de voet trok voor een nauwsluitende pasvorm en geweldige controle. Al met al versmolt het eindproduct van Bruce zijn minimalistische ontwerpethos met de technologische kracht van Nike tot een innovatieve, stijlvolle schoen die Nike Air voor het eerst in de basketbalsport introduceerde toen hij in 1982 werd uitgebracht.

Een iconisch imago creëren

Om meer aandacht te vestigen op het nieuwe ontwerp, schakelde Nike een aantal topspelers van de NBA in om een iconisch beeld te creëren. In deze afbeelding stonden basketbalsterren Moses Malone, Mychal Thompson, Michael Cooper, Calvin Natt, Jamaal Wilkes en Bobby Jones op de tarmac voor het silhouet van een vliegtuig tegen een rijke oranje achtergrond van de opkomende zon. Ze droegen allemaal witte Nike flight suits en natuurlijk de Nike Air Force 1 in zijn originele witte kleur met grijze details op de swoosh en buitenzool. Het duurde niet lang voordat andere hoog aangeschreven NBA spelers de Air Force 1 begonnen te dragen. Toen, in 1983, werd de AF1 Low geïntroduceerd, die een andere optie bood voor diegenen die de voorkeur gaven aan een lage enkel en het model een bredere aantrekkingskracht gaf.

De baanbrekende schoen keert terug

De Nike Air Force 1 leverde niet alleen een verbeterde basketbalschoen op, maar vestigde ook verschillende belangrijke fenomenen in de sneakercultuur. Hij schreef geschiedenis door de eerste Nike collectie te worden die opnieuw werd uitgebracht als retro design - iets wat nu gebruikelijk is bij moderne sneakermerken. Dit kwam door de populariteit van de AF1, die in de eerste twee jaar na de release in bepaalde delen van de Verenigde Staten opkwam. In 1984, toen er een reële mogelijkheid was dat de Air Force 1 niet meer zou worden uitgebracht, riepen de fans van de oostkust, vooral die in Baltimore, Philadelphia en New York, die door hun jeugd de bijnaam "Uptowns" hadden gekregen, dat er meer zouden worden uitgebracht. Het was in die tijd gebruikelijk om schoenen te laten vallen ten gunste van nieuwere modellen, maar de weg was vrij voor de buitengewone comeback van de AF1 in 1983, toen drie winkels in Baltimore Nike een vindingrijk idee voorlegden. Ze stelden voor om unieke versies alleen in hun winkels te verkopen, wat leidde tot nog een sneaker primeur - samenwerkingen en limited run releases. Nike vond het een goed idee en het initiatief "Colour of the Month Club" was geboren. Het concept trok fans van langs de hele oostkust, die naar Charley Rudo, Downtown Locker Room en Cinderella Shoes stroomden om de unieke ontwerpen te bemachtigen. Hun passie was essentieel voor het herstel van Nike's enthousiasme voor het model, waarbij de eerste herintroducties in deze winkels plaatsvonden en vaak meteen uitverkocht waren. In 1986, amper twee jaar nadat hij uit de schappen was gehaald, maakte de Nike Air Force 1 zijn volledige terugkeer.

Een hiphopfavoriet

Na de herintroductie werd de onvermoeibare Air Force 1 een van de meest geliefde sneakers ter wereld. Naast zijn reputatie als comfortabele basketbalschoen had het gepassioneerde werk van de Baltimore-scene er ook een gewild mode-item van gemaakt en in de jaren 90 begon de AF1 zich te verspreiden over verschillende gebieden van de Amerikaanse cultuur. Deze groei werd geholpen door Nike's introductie van speciale edities en premium versies in beperkte oplages die ze perfect maakten voor verzamelaars. De volledig witte kleurstelling, die ergens in dit decennium werd uitgebracht, werd vooral populair vanwege de ongerepte buitenkant en de ingewikkelde stiklijnen. Hiphopsterren en -labels begonnen het model te omarmen door artiesten als Jay-Z, die rapte over "volledig witte Air Force Ones" in een uitgave uit 1998. Deze trend zette zich voort in het begin van de jaren 2000 toen het hiphoplabel Roc-A-Fella Records zijn eigen wit-op-witte editie kreeg met zijn logo geborduurd in de laterale hiel. In 2002 wijdde rap-artiest Nelly zelfs een heel nummer aan de nu illustere sneaker, inclusief een video waarin hij te zien is geflankeerd door Nike schoenendozen terwijl hij zingt over de AF1. Later, tegen het einde van de jaren '90, toonde de in Harlem gevestigde artiest ASAP Rocky de kracht van beroemdheid en de hiphopscene in het populariseren van Nike's schoenen toen hij het profiel van de AF1 Mid verhoogde - een silhouet dat moeite had om dezelfde bekendheid te krijgen als zijn gelijken - door het te dragen tijdens zijn optredens.

Een icoon vieren

Tegen de tijd dat de Air Force 1 in 2007 25 jaar bestond, was het een wereldwijde sensatie. Ter ere van zijn ongelofelijke carrière had Nike grootse plannen voor de gelegenheid, door bekende namen uit zowel de basketbalwereld als de muziekwereld samen te brengen. Als eerbetoon aan de originele basketbalposter werd een soortgelijke afbeelding gemaakt, dit keer met tien sterspelers, waaronder twee zwaargewichten uit die tijd in LeBron James en Kobe Bryant. Opnieuw stonden de spelers op een strook asfalt, dit keer verlicht door felle lampen die in hun rug schenen. En natuurlijk droegen ze allemaal Nike Air Force 1's samen met witte merkkleding. Daaronder stonden de woorden "The Second Coming".

Tegelijkertijd werkte Nike samen met de monumentale platenproducers Rick Rubin en DJ Premier om de AF1 muzikaal te vieren. Zij hielden toezicht op de productie van een nummer getiteld "Classic (Better Than I've Ever Been)", dat werd uitgevoerd door supersterren Kanye West, KRS-One en Nas tijdens het Nike Air Force 1 jubileumevenement op MTV2. De invloedrijke rapper Rakim werd aan de groep toegevoegd voor de remix van de single, wat hen een nominatie opleverde voor Best Rap Collaboration bij de Grammy Awards van 2008.

Voorname samenwerkingen

Deze uitgebreide verjaardagsvieringen toonden Nike's toewijding aan de Air Force 1. Tien jaar later, op de 35e verjaardag, was de toewijding van het merk nog steeds even groot. Deze keer lag de focus op samenwerkingen op hoog niveau met modeontwerpers en vooraanstaande spelers in de muziekwereld, wat de overgang van de AF1 naar de hogere regionen van de mode-industrie aangaf. Nike werkte samen met streetwear ontwerper Don C, rapper en platenproducer Travis Scott, ondernemend modeontwerper Virgil Abloh, platenbaas en medeoprichter van Roc-A-Fella Records Kareem "Biggs" Burke en inspirerend ontwerper Errolson Hugh, die elk hun eigen signature versie van het model ontwikkelden. Het Nike Air Force 1 AF100 Pack bestond uit AF1 Highs, AF1 Lows en zelfs een Lunar Force 1 om een hele reeks eerdere Air Force 1 ontwerpen te laten zien. Stuk voor stuk hadden ze unieke stilistische details en het pack bleek erg populair te zijn. Voor een deel van de groep leidden de samenwerkingsverbanden tot verdere iconische samenwerkingen, zoals die met Virgil Abloh's luxe modelabel Off-White™ en een groot aantal veelgevraagde modellen van Travis Scott, wiens omgekeerde swoosh een kenmerk is geworden van zijn Nike ontwerpen.

Een ongelooflijke mijlpaal

Nog recenter vierde de Nike Air Force 1 zijn 40e verjaardag. Dit keer zette het merk vier progressieve collectieven van over de hele wereld in de schijnwerpers met de lancering van het Join Forces Pack. Deze diverse groepen werden gekozen vanwege hun expressieve stijl en hun werk om lokale gemeenschappen te versterken. Onder hen bevonden zich een volledig vrouwelijk collectief uit LA, een Japanse danscrew, een dansacademie in Johannesburg en een gemeenschapsdansgroep uit Memphis. Hoewel de viering een eerbetoon was aan de unieke ontwerpaspecten die de AF1 in het verleden zo populair maakten, met meer dan 1700 verschillende versies op zijn naam, lag de nadruk vooral op de toekomst van het model en de generaties die het verder zouden brengen.

Een historische schoen

Tijdens zijn hele leven heeft de Air Force 1 de beste materialen en technologieën van Nike gebruikt, waardoor hij uiteindelijk een steunpilaar van de straatcultuur is geworden. Het merk gebruikte de kracht van partnerschappen en samenwerkingen om de sneaker naar een nog astronomischer niveau van populariteit te tillen, wat tot op de dag van vandaag nog steeds het geval is. Met zo'n gewaardeerde geschiedenis staat de Nike Air Force 1 terecht bekend als een van de meest iconische schoenen aller tijden.