Cortez

Een revolutionaire hardloopschoen

Toen Bill Bowerman en Phil Knight in 1964 Blue Ribbon Sports oprichtten, waren ze verantwoordelijk voor de distributie van schoenen in de Verenigde Staten namens het Japanse sportmerk Onitsuka Tiger. Hoewel het bedrijf op dat moment nog geen eigen creatieve producten had, had Bowerman, die ook atletiektrainer was aan de Universiteit van Oregon, al jarenlang atletisch schoeisel op maat gemaakt om zijn studenten beter te laten presteren, dus leek het voor hem vanzelfsprekend om in 1966 een model voor Onitsuka te ontwerpen. Met zijn ervaring als coach als leidraad maakte hij de TG-24 - een revolutionaire hardloopschoen die de basis werd van het merk Nike. Meer dan een halve eeuw later draagt dit bescheiden ontwerp een nieuwe naam: de Nike Cortez, want het blijft een van de populairste en duurzaamste silhouetten van het merk.

Gevarieerde inspiraties

Hoewel Bowerman vóór de TG-24 nog nooit professioneel een hardloopschoen had ontworpen, zorgden zijn jarenlange atletiekervaring en de tijd die hij thuis aan schoeisel sleutelde ervoor dat hij in een ideale positie verkeerde om iets heel bijzonders te creëren. Als coach was hij ongelooflijk toegewijd aan zijn atleten en wilde hij een trainingsschoen maken die hen zou helpen bij het afleggen van lange afstanden en tegelijkertijd blessures zou voorkomen. Hij liet zich vooral inspireren door een van zijn Oregon Ducks hardlopers, Kenny Moore, die een voetblessure had opgelopen tijdens een training in 1965. Bowerman haalde de schoenen die Moore droeg uit elkaar om de oorzaak te achterhalen en kwam tot de conclusie dat de demping verbeterd moest worden. Hij maakte een aantal prototypes die Moore mocht testen en zijn bevindingen vormden de basis voor een aantal belangrijke elementen van de zool van de TG-24. Daarnaast bekeek hij een aantal modellen van Onitsuka, waaronder de Spring Up en de Limber Up (een schoen die vandaag de dag nog steeds in productie is), voor verdere ideeën, voordat hij de zool construeerde die van deze schoen zo'n populaire keuze onder hardlopers zou maken.

Een nieuwe industriestandaard

Na veel experimenteren en verschillende prototypes perfectioneerde Bowerman zijn innovatieve ontwerp. Direct onder het bovenwerk plaatste hij een sponsachtige laag rubber die werd ondersteund door een schuimrubberen tussenzool over de hele lengte. Deze zool bood niet alleen extra vulling onder de bal van de voet voor betere schokdemping, maar was ook verhoogd bij de hiel om de kans op achillesblessures te verkleinen. Dit zette een nieuwe standaard voor de hardloopschoenenindustrie, terwijl Bowerman's focus op de behoeften van de atleet het belangrijkste doel van Nike werd toen het merk begin jaren 70 werd opgericht. Bovenop deze ondersteunende tussenzool had de schoen een buitenzool met visgraatgrip die uitstekende tractie leverde en een bovenwerk van sterk maar lichtgewicht geweven nylon dat 'Swoosh Fiber' werd genoemd. Deze stof was vochtbestendig en vormvaster dan veel andere materialen uit die tijd, waardoor de TG-24 beter presteerde dan zijn concurrenten.

Een naam vinden

Toen de TG-24 voor het eerst uitkwam in 1966, bestelden Bowerman en Knight slechts 300 paar om te verkopen aan atleten in de Verenigde Staten. Het bedrijf stond nog in de kinderschoenen en het was een strijd om regelmatig aan de verkoopdoelstellingen te voldoen, dus ze konden slechts kleine hoeveelheden op voorraad houden. Dankzij het lichte gewicht en de duurzame ondersteuning bleek de TG-24 een groot succes en de vraag nam toe, waardoor Onitsuka de eigenaren van Blue Ribbon Sports vroeg om een betere naam voor het model te bedenken. Met de Olympische Spelen van 1968 in Mexico voor de deur, besloten ze om het de TG-Mexico te noemen als een manier om het te verbinden met het mondiale toernooi. Versies van de schoen uit die tijd waren wit met een blauw en rood Onitsuka logo en het woord "Mexico" gedrukt op de zijkant, maar het duurde niet lang voordat het Japanse merk een andere naam vroeg. In navolging van het Mexicaanse thema kozen Bowerman en Knight Aztec als nieuwe naam, een verwijzing naar de inheemse bevolking die vele eeuwen eerder het gebied rond het huidige Mexico bewoonde. Helaas had adidas zijn eigen lijn Azteca race spikes, dus maakten ze bezwaar tegen het idee en dreigden ze met juridische stappen als Onitsuka de naam zou behouden. Opnieuw moesten Bowerman en Knight terug naar de tekentafel. Gefrustreerd koos het paar een naam die hun gedurfde, rebelse karakter liet zien en stuurde een bericht naar adidas. Ze noemden het de Cortez naar de Spaanse veroveraar Hernan Cortes, die verantwoordelijk was voor de val van het Azteekse rijk in de vroege jaren 1500.

Nieuw begin

Deze keer bleef de naam hangen en het succes van de nieuwe Onitsuka Tiger Cortez zorgde ervoor dat Blue Ribbon Sports doorging tot het einde van de jaren 1960. Phil Knight heeft sindsdien zelfs verklaard dat de goede inkomsten van het bedrijf in 1967 grotendeels te danken waren aan het model. Het hielp ook om Tiger schoenen populairder te maken in de Verenigde Staten en was de best verkopende schoen voor beide merken in 1968. Maar ondanks de vruchtbare relatie tussen de twee, begonnen de spanningen op te lopen toen Knight ontdekte dat Onitsuka op zoek was naar andere distributeurs in de Verenigde Staten. Blue Ribbon Sports was duidelijk niet meer de prioriteit en dit had gevolgen voor de resultaten van het bedrijf omdat ze de vraag niet konden bijhouden, dus Knight begon andere opties te overwegen. In 1971 richtte hij samen met Bowerman Nike op, waarbij Knight de zakelijke kant voor zijn rekening nam en Bowerman aan de schoenen werkte. Knight vroeg grafisch ontwerpstudente Carolyn Davidson, die hij had ontmoet toen hij een tweede baan had aan de Portland State University, om een logo te ontwerpen voor het nieuw opgerichte merk. Haar opdracht was om beweging over te brengen en iets te maken dat volledig verschilde van het driestrepenlogo van adidas. Knight koos uit haar vele creaties de nu wereldwijd bekende swoosh en liet al snel een prototype Cortez maken met zijn nieuwe embleem op de flanken in plaats van de Onitsuka wave.

Een bijgewerkt ontwerp

De Cortez werd Nike's eerste officiële silhouet toen het beschikbaar werd gesteld aan atleten die deelnamen aan de atletiekwedstrijden voor de Olympische Spelen van 1972, die werden gehouden in Eugene, Oregon, slechts een paar uur rijden van Nike's hoofdkantoor. Op dat moment had Bowerman de tijd gehad om het model bij te werken, waardoor het nog effectiever werd als hardloopschoen. Een anti-slijtage plug was toegevoegd aan de hiel om de duurzaamheid te verhogen en een nieuwe 4-way stretch inlegzool maakte de schoen comfortabeler en verminderde de kans op blaren. Er werd ook een versie met een bredere teen geproduceerd voor verschillende soorten voeten en het assortiment werd uitgebreid met opties in gepolijst leer en suède.

Naar de rechtbank

Het is begrijpelijk dat de eigenaren van Onitsuka niet blij waren met het feit dat Nike de Cortez had overgenomen en verkocht met hun eigen logo, dus in 1971 sleepten ze Nike voor de rechter voor de rechten op de naam en het model. Tijdens de drie jaar durende rechtszaak merkten orthopedische experts op dat het revolutionaire ontwerp van Bowerman zich onderscheidde van alle andere schoenen van Onitsuka door de manier waarop het de achillespees beschermde tegen blessures. Dit leidde uiteindelijk tot een uitspraak die beide merken toestond om het silhouet te blijven verkopen. Cruciaal is dat Nike het alleenrecht kreeg om de naam Cortez te gebruiken. Onitsuka daarentegen werd gedwongen om te veranderen en koos voor de Corsair - een schoen die het bedrijf vandaag de dag nog steeds produceert.

Een sportieve goedkeuring

Ondanks deze langdurige rechtszaak bleef Nike begin jaren 70 onverstoorbaar en de sportconnecties van Bowerman hielpen om de Cortez een populaire keuze onder atleten te maken. De officiële release van de vernieuwde, met swoosh beladen versie van het merk kwam op de Olympische Spelen van 1972 in München, waar Bowerman atletiektrainer was. Een van zijn lopers van de Universiteit van Oregon, de zeer populaire Steve Prefontaine, deed dat jaar mee en zijn gebruik van de Nike Cortez hielp om de schoen te promoten, ondanks het feit dat hij tergend net buiten de medailleplaatsen eindigde in de finale van de 5.000 meter. Na deze teleurstelling ging Prefontaine weer met hernieuwde kracht trainen en vestigde hij de volgende drie jaar Amerikaanse records op een aantal afstanden. In deze periode trad hij op als merkambassadeur en was hij de eerste atleet die betaald kreeg voor het dragen van Nike schoenen. Zijn uitbundige persoonlijkheid trok de aandacht bij atletiekevenementen in het hele land, waar hij andere atleten aanmoedigde om de Cortez en andere modellen uit te proberen. Enkele decennia later, in 2017, koos Nike ervoor om zijn aandeel in de geschiedenis van de Cortez te eren door een speciale Stop Pre-kleurstelling te maken die refereerde aan de T-shirts die ironisch genoeg door zijn fans werden gedragen tijdens de Olympische trials in Eugene en andere evenementen. Zelden lukte het iemand om de legendarische afstandloper te stoppen.

Inventieve reclame

Met Prefontaine aan boord en de rechtszaak met Onitsuka achter de rug, waren de jaren 70 een geweldige tijd voor Nike en de Cortez. Het succes van de schoen gaf Bowerman de vrijheid om te experimenteren met nieuwe ontwerpen, wat weer leidde tot verdere groei. Ondertussen was Knight uitstekende marketingtechnieken aan het ontwikkelen en publiceerde hij advertenties waarin hij de prestatiekwaliteiten van de schoen liet zien terwijl hij ook het verhaal achter het ontwerp onthulde. Een artikel dat in juni 1973 op de National Sporting Goods Association show werd verspreid, legde uit dat "de "Cortez" was ontworpen als de ultieme trainingsschoen voor de langeafstandloper" en beschreef de schoen als "een nieuw concept in afstandstrainingsschoenen."Bowerman werd geprezen als het genie achter dit baanbrekende ontwerp en Onitsuka werd volledig weggelaten uit het verhaal, wat de nieuwe onafhankelijkheid van zijn merk aangaf en de Cortez stevig vestigde als een Nike ontwerp.

De Farrah Schoen

Vanaf het begin werd de Cortez op de markt gebracht als een langeafstandsloopschoen, maar zelfs in sommige van de vroegste advertenties werd hij beschreven als "ideaal voor casual wear". Toch was het pas rond het midden van de jaren '70 dat de schoen een grote vlucht nam als lifestyle schoen. Eén gebeurtenis in het bijzonder zorgde ervoor dat de schoen de sportwereld oversteeg: zijn verschijning aan de voeten van Hollywood-actrice Farrah Fawcett. In een aflevering van 1976 van de geliefde tv-serie Charlie's Angels droeg ze de Senorita Cortez - een versie die in 1975 werd uitgebracht en speciaal op vrouwen was gericht - tijdens een beroemde scène waarin ze aan een crimineel ontsnapte door weg te rijden op een skateboard. Het beeld van Fawcett gehurkt op het board in haar smetteloos witte sneakers met de opvallende rode swoosh op de zijkant werd iconisch en bracht de Cortez voor het voetlicht. Het was zo'n krachtige scène dat tegen het einde van de volgende dag veel winkels de schoen uitverkocht hadden. Sommige fans begonnen ernaar te verwijzen als de "Farrah Shoe" en veel Californische cheerleaders droegen de schoen tijdens optredens. Jaren later bracht het Amerikaanse supermodel Bella Hadid een eerbetoon aan het moment door het beroemde beeld te herscheppen voor de 45e verjaardag van de Cortez in 2017.

Sport overstijgen

In de jaren 80 bleef de Nike Cortez een populaire hardloopschoen, zoals wordt bewezen door de baanbrekende vrouwelijke afstandsloopster Joan Benoit Samuelson, die tussen 1979 en 1985 een groot aantal marathons won. Tijdens de 45e verjaardag van het silhouet sprak ze over haar bewondering voor de Cortez en zei dat het haar de steun had gegeven die ze nodig had om vol vertrouwen haar grenzen te verleggen als jonge atlete. Maar terwijl het mensen zoals Samuelson hielp, ging het ook verder dan alleen sport en werd het ook voelbaar in andere gebieden van de populaire cultuur, zoals muziek. Tijdens zijn wereldtournee in 1980 droeg Elton John, die al een aangepaste Cortez had ontvangen met de zool van de Nike Roadrunner uit 1979, een lied op aan Nike terwijl hij optrad in een blauw-witte kleur. Ondertussen gaven East Coast b-boys de voorkeur aan de Cortez vanwege het lichtgewicht ontwerp, waardoor ze meer bewegingsvrijheid hadden tijdens het breakdancen, en aan de westkust ontwikkelde het een grote aanhang, vooral in Los Angeles, waar veel van Nike's eerste winkels waren gevestigd. N.W.A.-rapper Eazy-E werd bekend door het dragen van het silhouet aan het eind van de jaren 80. Zijn fans volgden hem en noemden het de Dope Man Nike naar een nummer uit 1987 van de invloedrijke hiphopgroep. De Cortez werd al snel een belangrijk kledingstuk in de gangsta rap scene en het duurde niet lang voordat bendes aan de West Coast de schoen in hun garderobe begonnen op te nemen, omdat het minimalistische kleurgebruik mensen liet zien bij welke groep ze hoorden. Ondanks deze connotaties bleef de Cortez een populaire keuze in het hele land tot in de jaren '90, toen het een meer heilzame goedkeuring zou krijgen die het op een wereldwijd traject bracht.

Wereldwijd

De jaren 90 begonnen met een iconisch optreden van Whitney Houston tijdens Super Bowl XXV. Tijdens het zingen van het volkslied droeg ze een klassieke witte Cortez met een opvallende rode swoosh als onderdeel van haar ontspannen outfitkeuze. Slechts een paar jaar later verspreidde een gedenkwaardig optreden in de film Forrest Gump uit 1994 de naam Cortez over de hele wereld. In de film krijgt het personage van Tom Hanks een paar Cortez cadeau, die hij duidelijk voor de camera houdt voordat hij ze draagt terwijl hij door de Verenigde Staten rent - de perfecte reclame voor de historische hardloopschoen. De film won verschillende Academy Awards en was een wereldwijd succes, waardoor de Cortez meer dan 20 jaar na de eerste release een opmerkelijke boost kreeg. De aanwezigheid in de film was zo belangrijk dat het rood-wit-blauwe model dat Hanks droeg nu vaak de Forrest Gump-kleurstelling wordt genoemd en in 2024 werd een speciale retro-uitgave van het ontwerp gemaakt om te vieren dat het 30 jaar geleden was dat de film uitkwam. Naast deze belangrijke momenten vond de Cortez ook een thuis op tv-schermen in heel Amerika in een van de populairste sitcoms van de jaren 1990, Seinfeld, waarin personage George Costanza vaak te zien was in het model. De man die hem speelde, acteur Jason Alexander, vond ze naar verluidt zo mooi dat hij vroeg of hij een paar mocht houden als herinnering aan zijn tijd in de serie toen deze eindigde in 1998.

De Chicano-cultuur vieren

In de jaren 2000 was de Cortez een van Nike's meest herkenbare silhouetten en als zodanig begon het te worden gebruikt in samenwerkingen. Een van de eerste was met de Mexicaans-Amerikaanse tatoeëerder Mark Machado, ook wel bekend als Mister Cartoon, wiens werk vaak verwijst naar het straatleven in Los Angeles uit zijn jeugd. Een groot deel hiervan was de mode van de Chicano-gemeenschap, die afstamt van de oorspronkelijke Mexicanen die in de regio woonden voordat de Europeanen arriveerden. Toen hij opgroeide, zag Machado vaak gerespecteerde Chicanos de Nike Cortez dragen, dus besloot hij dit feit te eren door de swoosh op zijn eerste collaboratieve sneaker te vervangen door het hoofd van een Azteekse krijger wiens gelaatstrekken enigszins Europees leken. Op deze manier, in plaats van een negatieve kijk op de naam van de schoen, koos de kunstenaar ervoor om het Chicano-erfgoed te vertegenwoordigen als een combinatie van inheemse mensen met invloeden uit een vreemd land en de geschiedenis van zijn voorouders aan een nieuwe generatie te leren. In de jaren daarna heeft Nike ook de band van het silhouet met Latino gemeenschappen geëerd met edities zoals de Latino Heritage Month en de Dia de los Muertos.

Een indrukwekkende mijlpaal

De eerste Nike Cortez van Mister Cartoon had echt een band met de Los Angeles-gemeenschap en in de jaren 2010 bleef Nike op zoek naar nieuwe partners voor zijn oudste model. Dit leidde in 2015 tot een samenwerking met streetwearmerk Undefeated, dat een zwart-witte colourway uitbracht die geïnspireerd was op Los Angeles. Op de 45e verjaardag van de Cortez in 2017 creëerde Mister Cartoon nog drie stijlvolle designs en bracht Nike tientallen retro en nieuwe colourways uit om de indrukwekkende mijlpaal te vieren. Hiertoe behoorde een reeks modellen die refereerden aan de blessure van Kenny Moore die de inspiratie vormde voor een aantal van Bowermans ontwerpideeën, evenals klassieke edities in zowel nylon als leer, versies met geborduurde en met juwelen versierde swooshes, een Flyknit model en twee sneakers die de band van de schoen met de stad Los Angeles wilden erkennen door een eerbetoon te brengen aan Long Beach en Compton.

Onderscheidende ontwerpen

Hoewel de Cortez nooit echt was weggeweest, betekende dit het begin van een krachtige heropleving en 2018 bracht een reeks onvergetelijke sneakers in samenwerking met de Amerikaanse rapper Kendrick Lamar, die eerder over de Cortez had gezongen in de Big Sean-track "Control" uit 2013. Daarnaast produceerde Nike kleurstellingen met tennisspeelster Maria Sharapova, multibrand retailer Dover Street Market en het Japanse topmodelabel Comme des Garçons, die verschillende zwart-witte damesmodellen met torenhoge plateauzolen maakten. Deze werden in 2019 gevolgd door een populaire samenwerking met Stranger Things, waarbij de jaren '80 setting van de serie perfect samengaat met de retro vibes van het silhouet, en het intrigerende Shoe Dog Pack, waarvan de twee Cortez-ontwerpen vroege Nike-logo's bevatten die het merk had overwogen te gebruiken voordat het uiteindelijk voor de iconische swoosh koos.

Een gewild mode-item

In de jaren 2020 bleven er nieuwe versies van de Nike Cortez verschijnen en de 50e verjaardag van de schoen werd gevierd met een Union LA samenwerking van vier kleurstellingen die elk geïnspireerd waren op Los Angeles en twee excentrieke ontwerpen van het innovatieve Japanse modelabel Sacai. De Cortez werd al gedragen door Leonardo Di Caprio in Martin Scorsese's film The Wolf of Wall Street uit 2013 en verscheen aan de voeten van Jeremy Allen White toen hij Carmen speelde in het populaire tv-programma The Bear uit 2022, waarbij White later verklaarde dat het zijn lievelingsschoen was. De schoen was ook te zien in modetijdschriften zoals Vogue, die opmerkte dat influencers Emily Ratajkowski en Alexa Chung hem droegen, net als actrice Dakota Johnson, wiens verschijning in de suave kleurstelling Baroque Brown hem tot een veelgemaakte keuze maakte in de zomer van 2024.

Een tijdloze klassieker

Terugkijkend op de geschiedenis van de Nike Cortez is het opmerkelijk om te zien hoe belangrijk het silhouet is geweest, niet alleen voor Nike, maar voor de hele schoenenindustrie. In de loop van meer dan vijf decennia is het de basis geweest voor een van de grootste kledingmerken ter wereld, heeft het de industriestandaard gezet voor loopschoen demping, heeft het supersterren atleten ondersteund om grootse dingen te bereiken, is het een essentieel onderdeel geworden van streetwear mode, verscheen het in Hollywood films en sierde het de voeten van beroemdheden zowel op als naast het scherm, en heeft het zichzelf uiteindelijk gevestigd als een kernstuk van de 20e en 21e eeuwse cultuur. Ondanks zijn leeftijd is de Cortez nog steeds een van Nike's paradepaardjes en een van de meest herkenbare sneakerontwerpen ter wereld. Volgens Nike Chief Design Officer, John Hoke, is het de "essentiële uitdrukking" van de ontwerpfilosofie van het merk en als zodanig kan het worden beschouwd als een van de belangrijkste - een feit dat nooit is vergeten aangezien de tijdloze schoen zijn stempel blijft drukken op de moderne sneakercultuur.