"The Ten"

Een gunstige ontmoeting

In december 2016 woonde de legendarische ontwerper en oprichter van Off-White Virgil Abloh een bijeenkomst bij op het hoofdkwartier van Nike in Beaverton, Oregon. Hij had een eerbied voor het merk dat was gebouwd op zijn jeugdige bewondering voor Michael Jordan en de Air Jordan 1. Hij had als kind zelfs schetsen van zijn eigen op de AJ1 geïnspireerde ontwerpen naar Nike gestuurd, en nu stond hij hier in het centrum van de activiteiten van het bedrijf. Het is Abloh vergeven dat hij overrompeld was door de situatie, maar als er één ding is dat deze visionaire creatieveling kenmerkt, dan is het wel zijn rotsvaste geloof in zijn eigen talenten. Hij begon meteen met zijn unieke artistieke proces, waarbij hij met een X-Acto mes in een van Nike's meest gewaardeerde silhouetten, de Air Force 1 Low, sneed om ideeën voor de samenwerking op te doen. Nike kon niet anders dan onder de indruk zijn, en een nieuw project werd gestart - The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Creatieve diversiteit bevorderen

De samenwerking omvatte een herbewerking van tien cultureel belangrijke sneakers, negen van Nike en één van Converse, eigendom van Nike. Door Abloh's hands-on aanpak werden ze gedeconstrueerd met eenvoudig gereedschap, zoals zijn mes en een markeerstift, waarbij elementen werden veranderd, verplaatst en verwijderd om de essentiële kenmerken en functies van elke schoen te laten zien, en dat alles met behoud van het kernuiterlijk. Hij werkte opmerkelijk snel, en de collectie werd officieel aangekondigd in augustus 2017, minder dan een jaar na die eerste ontmoeting. In de tussenliggende maanden had Abloh samengewerkt met Nike VP van Footwear Design Andy Caine om het concept achter de set te ontwikkelen. Caine volgde Nike's geloof in het stimuleren van creatieve diversiteit terwijl hij samen met Abloh werkte aan een samenwerking die een resultaat teweegbracht dat groter was dan de som van de afzonderlijke delen.

Tien iconische sneakers; twee thema's

In de aankondiging van 21 augustus beschreef Nike The Ten project als "een gezamenlijke verkenning van 10 Nike schoensilhouetten" en zette de concepten voor de ontwerpen uiteen. De schoenen werden verdeeld in twee sets van vijf, elk met een eigen thema. De eerste heette "REVEALING" en omvatte new-look versies van de Jordan 1, de Air Max 90, de Air Presto, de Air VaporMax en de Blazer Mid. Elk had een gereconstrueerd uiterlijk met handgesneden en opengewerkte ontwerpelementen waardoor ze deel uitmaakten van deze unieke collectie. De tweede vijf sneakers werden gemaakt onder een thema dat bekend staat als "GHOSTING" en dat tot uiting kwam in het gebruik van doorschijnende bovendelen. Dit kenmerk probeerde voort te bouwen op het onderwerp van openbaring en diende om de set te galvaniseren onder de paraplu van een enkel gedeeltelijk doorschijnend materiaal, waardoor de 94-jarige geschiedenis van de vijf schoenen waaruit het bestond werd samengebracht: de Converse Chuck Taylor, de Nike Zoom Fly SP, de Nike Air Force 1, de Nike React Hyperdunk 2017 en de Nike Air Max 97.

Een tijdperkbepalende ontwerper

Naast het onthullen van de details van de modellen die in de samenwerking zullen worden gebruikt, dook Nike in Virgil Abloh's geschiedenis en wat hem ertoe bracht The Ten te creëren. Hij sprak over zijn gevarieerde inspiratiebronnen, die een onderwijsachtergrond in architectuur, techniek en Bauhaus design vermengden met een interesse in sportschoenen, albumhoeskunst van zowel rock- als hiphopartiesten, en graffiti. Zijn onconventionele aanpak en neiging om zijn ontwerpen te voorzien van handgemaakte componenten werd duidelijk in de allereerste ontmoeting tussen Abloh en Nike, en de AF1's die hij daar creëerde leidden tot meer handgemaakte versies, waarvan sommige werden gedragen door Off-White medewerkers op de Design Miami/beurs in diezelfde maand. De aanwezigen wisten niet dat ze een voorproefje kregen van een van de boeiendste sneakercollecties aller tijden.

Een snelle voltooiing 

Na Ablohs eerste ontmoeting maakte Matt Kilgore, zoon van Bruce, de oorspronkelijke ontwerper van de AF1, nog 12 Air Force 1's in de gereconstrueerde stijl van Abloh, waarmee de toon werd gezet voor The Ten. Abloh's hands-on stijl en sterke arbeidsethos leidden tot een van de snelste samenwerkingen van Nike ooit, die in slechts 10 maanden werd voltooid. Abloh legde uit dat "de meeste creatieve beslissingen werden genomen in de eerste drie uur, terwijl het eigenlijke ontwerp en de iteratie twee tot drie dagen in beslag namen." Dit snelle proces omvatte zelfs een enkele sessie waarin de Jordan 1 van begin tot eind werd voltooid. Dit werd allemaal geholpen door Abloh's vastberaden visie en zijn vermogen om in een "droomachtige toestand" te werken, waardoor hij kon visualiseren wat hij wilde en het meteen daarna kon creëren.

Respect for the art

Ablohs respect voor de ontwerpgeschiedenis van Nike was duidelijk tijdens het hele ontwerpproces, want hij beschouwde de tien silhouetten waaraan hij had gewerkt als "op hetzelfde niveau als een beeld van David of de Mona Lisa", en legde uit dat ze allemaal "barrières in prestatie en stijl hadden doorbroken". Toch was hij niet bang in zijn deconstructie van elk ervan. Hij speelde met de locaties van de swoosh, voegde kleurspatten toe, onthulde het schuim in de tong en voegde zelfs tongue-in-cheek tekst toe in Off-White's kenmerkende Helvetica lettertype, zoals het woord "Air" op de AM97, VaporMax, AF1, Presto en AJ1, "Vulcanized" op de Converse en "Foam" op de Hyperdunk en Vaporfly. Nog humoristischer was het gebruik van het woord "Shoelaces" op de veters en "Zip Tie" op de ritsen die eraan vastzaten - een handtekening van Off-White's eigen sneakers.

De jeugd inspireren

Dit hele proces werd ondernomen om de Just Do It mentaliteit van het merk Nike te belichamen en om ontwerpen te maken die inzicht gaven in het creatieve proces, iets wat Abloh veel interessanter vond dan alleen het zien van het eindproduct. Hij hoopte dat zijn creaties jonge ontwerpers zouden inspireren door hen te laten zien dat ze met eenvoudig gereedschap als een markeerstift en een mes hun eigen individuele sneakers konden maken, en hen zo te helpen inzicht in design te ontwikkelen.

Gloednieuwe modellen

Verschillende van de sneakers waaraan Abloh werkte waren nog niet eens officieel uitgebracht door Nike op het moment dat het project begon. Deze omvatten de Nike Zoom Fly SP, de React Hyperdunk 2017 en de Air VaporMax. Terwijl de eerste twee vergelijkbare voorgangers hadden die Abloh als inspiratie gebruikte, zoals de Nike Zoom Vaporfly Elite van Breaking2, was de VaporMax een gloednieuwe innovatie. Dit bood Abloh de kans om iets totaal unieks te creëren.

Een bijzondere verbinding

Wat uiteindelijk duidelijk werd naarmate de samenwerking vorderde, was de ongelooflijke band tussen het merk en Virgil Abloh, en de bewondering die het tweetal voor elkaar had. Dit bleek zowel uit Nike's bereidheid om Abloh creatieve vrijheid te geven tijdens het project als uit de woorden van Abloh zelf toen hij zei dat hij "wilde onderstrepen hoe het ontwerpsysteem en de productie van Nike zo perfect zijn". Bij zijn herbewerking van deze definitieve sneakers had hij de wens een soortgelijke band op te bouwen door het handgemaakte aspect van de schoenen te benadrukken om "het menselijke element" te intensiveren en "de emotionele band van deze 10 iconen" uit te breiden.

Nike Off Campus

In de aankondiging van augustus schreef Nike ook over zijn feestelijke release-evenementen die in september in New York City en Londen worden gehouden. Onder de naam "Nike Off Campus" beschreef het merk het als "een bestemming voor de vooruitgang van sport, design en innovatie". Elk evenement omvatte presentaties van The Ten en gesprekken door Abloh en Caine, en andere kunstenaars en ontwerpers. Abloh zag dit als een nieuwe kans om de jeugd te inspireren en hen voor te lichten over de geschiedenis van Nike, door te verklaren dat hij "de mensen de feitelijke informatie wilde geven, hen wilde laten zien uit welk jaar deze schoenen komen, en hoe ze in de algemene geschiedenis van het merk passen." Dit verlangen naar educatie zou de reden kunnen zijn waarom hij elke sneaker bedrukte met de woorden "Off-White for Nike" naast de naam van de schoen, de locatie van Nike's HQ en het jaar van de eerste release van het oorspronkelijke model.

Samen met al deze informatie werden de lanceringsdata voor alle ontwerpen afgedrukt - de REVEALING set zou in september worden voorverkocht in Nikelab winkels in New York, Londen, Milaan en Parijs, terwijl de volledige collectie vanaf november wereldwijd in een select aantal winkels verkrijgbaar zou zijn. Daaronder stonden foto's van elk ontwerp naast een van Virgil Abloh en nog eens twee waarop hij met zijn stiften in de hand aan de ontwerpen werkt.

Teasen van "The Ten"

Bij de release was The Ten een enorm succes en vrijwel onmiddellijk uitverkocht. Gezien Ablohs kolossale reputatie als ontwerper mag dit geen verrassing heten. Er was inderdaad weinig hype nodig voordat de collectie uitkwam, waarbij veel van het werk werd gedaan doordat Abloh zelf de schoenen droeg op evenementen als het Met Gala in mei 2017, waar hij zijn Air Jordan 1 ontwerp plaagde. Hij deelde ook vroege modellen uit aan beroemdheden uit verschillende disciplines, waaronder Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott en Neymar, waardoor ze nog meer aandacht kregen, vooral toen sommigen ze in beelden op sociale media droegen. Michael Jordan, die de Air Jordan 1 van The Ten persoonlijk onderschreef, kreeg zijn eigen paar, terwijl de hedendaagse basketballer Draymond Green Abloh's Nike React Hyperdunk 2017 droeg toen hij in oktober 2017 in de seizoensopeningswedstrijd voor zijn team, de Golden State Warriors, speelde. Een vroege versie van de Converse Chuck Taylor werd ook aan Kim Jones gegeven, ondanks dat de release ervan werd uitgesteld tot mei van het volgende jaar. De reden voor dit uitstel is nog steeds een mysterie, maar Converse verklaarde dat ze gewoon kleine tweaks maakten aan het ontwerp, terwijl ze probeerden Abloh's creatieve visie voor de schoen te behouden. Hoe dan ook, het gaf fans van The Ten iets meer om naar uit te kijken als de andere negen eenmaal waren uitgekomen.

Een leerzame verschijning

Op zijn eigen Instagram pagina publiceerde Abloh slechts één post tussen de initiële lancering van de REVEALING collectie in september en de release van de volledige collectie in november. Het verscheen op 27 oktober en toonde een enkele afbeelding van hem staande boven een open koffer, zevend door verschillende Nike schoenen, waarvan sommige items van The Ten waren. Er was geen commentaar, maar op het label stond "Harvard Graduate School of Design". In feite was deze foto afkomstig van een lezing genaamd "Insert Complex Title Here", die de meesterlijke ontwerper rond die tijd hield voor studenten van de school. Daarin moedigde hij hen aan om hun eigen creatieve stem te vinden, en deelde hij enkele modellen van The Ten uit om hen inspiratie te geven en te laten zien wat mogelijk was. Op de foto draagt hij zelf een paar Air Force 1's uit de collectie.

"The Ten" gaat de wereld over

Een paar weken later, op 14 november, ter gelegenheid van de wereldwijde release van de hele collectie, plaatste hij twee foto's. De ene toonde een man met een grote afbeelding van Abloh aan het werk met een stel half afgemaakte Nike modellen op de tafel voor hem. Hij schreef op een van de schoenen, waarmee hij zijn hands-on ontwerpaanpak liet zien. De tweede afbeelding was een close-up van de foto met een onderschrift dat boven zijn hoofd was getekend. Er stond "Dover Street Market". Dit verwees naar de multi-label modewinkel die stukken verkoopt van enkele van de meest gewilde merken, zoals Comme des Garcons. Het was nog een teaser, want er stond geen tekst bij, maar wie goed op de hoogte was, had begrepen dat dit een van de plaatsen was waar de schoenen gekocht konden worden, waarbij het label aangaf dat het de winkel in Singapore was. Er werd zelfs een verloting gehouden op de website van de winkel voor mensen die modellen uit de collectie wilden bemachtigen. In feite werden de meeste schoenen vrijgegeven in verlotingen, waarbij slechts een selecte groep een paar kon kopen en anderen hoopten op de schoenen die online werden vrijgegeven.

De opmerkelijke Air Jordan 1

Hierna had de collectie meteen impact, want Abloh's Air Jordan 1 won Schoen van het Jaar bij de 2017 Footwear News Achievement Awards. Het AJ1 model was waarschijnlijk het meest begeerde van The Ten, waarbij Caine Abloh prees voor de diepte die hij in de schoen bracht en hem beschreef als iets "compleet nieuws en toch compleet vertrouwd". Deze populariteit blijkt ook uit de prijzen die de schoen tegenwoordig op doorverkoopsites opbrengt. Terwijl de meeste modellen voor meer dan 1000 pond per paar gaan, brengt de Jordan enkele duizenden op en is online gezien voor meer dan tien keer de oorspronkelijke prijs. Maar dit was misschien nooit gebeurd als het ontwerp niet op het laatste moment was veranderd.

Abloh had oorspronkelijk geprobeerd alle tien schoenen te verenigen door een gebroken witte kleur als verbinding met zijn Off-White label. Maar een paar dagen voordat het productieproces zou beginnen, zag Abloh iemand een paar sneakers dragen die leken op zijn AJ1. Het enige probleem was dat hij er niet achter kon komen of het Dunks of AJ1's waren. Op een gloeilampmoment realiseerde hij zich dat het meest iconische aan een paar schoenen vaak de kleurstelling is, wat vooral gold voor de eerste Air Jordan 1, waarvan het zwarte en rode ontwerp in de jaren 80 de wereld veroverde. Hij vroeg Caine om rood en zwart aan het ontwerp toe te voegen, een verandering die Nike kon accorderen. Later merkte Abloh op dat hij zich afvroeg wat er zou zijn gebeurd als het oorspronkelijke idee was doorgegaan, in de overtuiging dat de schoen "het doel zou hebben gemist".

Gelukkig zullen we het nooit weten, en meer dan vijf jaar na de eerste uitgave heeft Sotheby's een paar voor $14.000 op zijn website vermeld. Gezien het feit dat een veiling in april 2022 van de hele collectie werd geschat op 30-40.000 dollar, is dit een ongelooflijke prestatie voor één enkel model. De Sotheby's veiling waarin alle tien schoenen werden verkocht had als titel "Modern Collectibles", en pochte dat de set mogelijk de enige complete was die beschikbaar was. In feite, als je bedenkt hoe moeilijk het was om aan een paar te komen, is het bijna ongelooflijk dat ze alle tien samen te koop waren. Nog verrassender was het feit dat ze allemaal ongebruikt en in hun originele doos zaten.

Pen op papier zetten

Na het succes van hun eerste samenwerking bleven Nike en Virgil Abloh samenwerken en produceerden ze nieuwe modellen geïnspireerd op The Ten en vele andere Nike x Off-White aanbiedingen. De erfenis van de collectie waarmee het allemaal begon is echter nooit verdwenen. Jaren na de release was de collectie nog steeds zo cultureel belangrijk dat Abloh besloot er een boek over te schrijven. Hij plaagde de release van het boek op zijn Instagram pagina op 11 januari 2021, via een foto van het groengekleurde volume in een doos met de naam van de uitgever, Taschen, erop. Het commentaar beschreef het boek als een "gedrukte documentaire van het @Off___White @Nike project", met de vermelding dat het een inzicht geeft in de productie van de reeds gemaakte exemplaren en tevens een "venster biedt op alle exemplaren die nog komen". De ontwerper legde ook uit dat de meeste beelden elders niet beschikbaar waren, waardoor het boek een gevoel van exclusiviteit krijgt, voordat hij zijn steun betuigde aan lokale en indie-boekwinkels, die hij beschreef als "vitaal" en "knooppunten van de gemeenschap en cultuur". Als gevolg daarvan zei hij dat Nike en het team van architectenbureau en denktank Architecture, dat door Abloh werd opgericht en hielp bij het uitbrengen van het boek, geselecteerde boekwinkels zouden voorzien van gratis exemplaren. Deze winkels, die onder zijn commentaar werden genoemd, zouden de enige plaatsen zijn waar fans van de serie het boek konden kopen vanaf 12 januari tot aan de wereldwijde release op 22 januari.

Een ander bericht volgde enkele maanden later, op 23 april 2021. Deze keer toonde het drie afbeeldingen - een van het boek, een andere van schoenen uit de collectie en een derde van verschillende exemplaren van het boek die opengeklapt waren om te laten zien wat erin stond. Het commentaar legde uit dat het boek ging over de logica en het "nooit eerder geziene proces" van de samenwerking. Het heeft tot op de dag van vandaag meer dan 65.000 likes geoogst, waaruit de populariteit van The Ten blijkt, zelfs zoveel jaar na de release.

Het documenteren van een uniek ontwerpproces

Het boek heette "Icons" en had de woorden "Something's Off" op de voorkant gedrukt, naast een dunne Nike swoosh en een citaat van Abloh: "Alles wat ik doe is voor de 17-jarige versie van mezelf." Dit onthult zijn verlangen om die jonge ontwerpers te helpen en te inspireren die, net als hij, hulp en inspiratie nodig hadden om hun talenten te ontwikkelen. Icons was daar een groot onderdeel van, want volgens de Taschen website gaat het in detail in op de "ingenieuze techniek" van het project en Abloh's "onderzoekende ontwerpproces". 

Met een Zwitserse band met een open rug om de onthullende filosofie van The Ten te evenaren, beschrijft het boek ook hoe hij "belettering, ironische labels, collage en beeldhouwtechnieken" gebruikte om de tien ontwerpen nieuw leven in te blazen en ze tegelijkertijd een nieuwe betekenis te geven. Het werd opgesplitst in twee delen, catalogus en conceptuele gereedschapskist, waarin intieme beelden, zoals prototypes uit de collectie en originele tekstberichten die tussen de ontwerpers werden verstuurd, werden gedeeld samen met een bredere kijk op sneakers en de sneakercultuur. Naast tekst van Virgil zelf bevatte het ook delen van Nike's Nicholas Schonberger en andere gastschrijvers, terwijl een andere Nike medewerker, Hiroshi Fujiwara, het voorwoord verzorgde.

Een blijvende erfenis

In Virgil Abloh had Nike een ontwerper gevonden met de perfecte combinatie van eigenschappen: ruw talent, een verbluffende visie, een onverschrokken karakter en een sterke creatieve geest. Met deze kwaliteiten kon hij de regels van mode en design herdefiniëren terwijl hij een project manifesteerde dat, in zijn woorden, de "democratie van hoe design de wereld verkent" vertegenwoordigde. Zijn inspanningen culmineerden in tien schoenen die een blijvende invloed hadden op de sneakercultuur en tot op de dag van vandaag jonge ontwerpers beïnvloeden. Nike had op zijn beurt zijn ontwerpen kunnen verdedigen en Abloh's werk kunnen beperken, maar het merk was zo gecharmeerd van hem dat hij de vrijheid kreeg om "nieuwe ruimte te vinden" door het partnerschap. Dit alles maakte van The Ten een uitgebreide set iconische sneakers en een van de meest verhalende samenwerkingen ooit. Abloh zei ooit: "Je kunt je er niet op instellen om een icoon te maken. Cultuur geeft het je terug." Hij is er misschien niet op uit om een icoon te maken, maar de cultuur heeft hem er zeker veel teruggegeven, waardoor het project The Ten blijft voortbestaan als een eerbetoon aan de blijvende nalatenschap van de grote ontwerper.