6

Een laatste uitdaging

Toen Michael Jordan aan het NBA-seizoen 1990-91 begon, droeg hij nog steeds de legendarische Air Jordan 5; een schoen waarvan het succes was gebaseerd op een combinatie van popcultuuroptredens en de prestaties van de speler op het veld. Maar ondanks al zijn capaciteiten en onderscheidingen, en de uitstekende prestatiekenmerken van zijn kenmerkende sneakers, moest Jordan de grootste beloning - de NBA-kampioenschapstitel - nog verdienen. Na het enorme succes van de vorige Jordan-modellen van Tinker Hatfield werd de schoenontwerper opnieuw gevraagd om MJ te voorzien van een basketbaltrainer die hem naar de top van de NBA kon brengen. Onaangedaan door de enorme uitdaging die voor hem lag, ging Tinker aan de slag met de Air Jordan 6 - een silhouet dat centraal kwam te staan in een van de meest carrièrebepalende seizoenen van Michael Jordan en daarmee het landschap van de sneakergeschiedenis voor altijd veranderde.

Een beter wordend team

Aan het eind van de jaren 80 kwamen de Chicago Bulls steeds dichter bij het bereiken van de NBA Finals, maar in 1989 en 1990 vielen ze bij de laatste horde. Beide keren verloren ze van de Detroit Pistons in de Eastern Conference Finals, nadat ze in 1988 al door hen waren verslagen in de halve finale van de Eastern Conference. Elke serie werd verloren met steeds kleinere marges van 4-1, 4-2 en 4-3 en de Bulls voelden zich van jaar tot jaar beter worden. Desondanks begon de ploeg traag aan het seizoen '90-'91. Ze verloren hun eerste drie wedstrijden en zakten naar de onderkant van de Central Division. In de loop van november begonnen ze dingen te veranderen en begin december was het team van de laatste naar de 3e plaats gestegen en bereikte het de 5e plaats in de Eastern Conference, maar het was nog steeds ver van waar Michael en zijn teamgenoten wilden zijn.

De terugkeer van Mars Blackmon

Rond deze tijd was Tinkers Jordan 6 klaar om onthuld te worden aan het publiek en begonnen de advertenties met de nieuwe sneaker te verschijnen. Net als bij de drie eerdere Jordan ontwerpen was Spike Lee's personage Mars Blackmon een groot onderdeel van de release en verscheen hij samen met Michael in zowel tv- als printadvertenties. De twee hadden in de loop der jaren een speelse en onderhoudende chemie opgebouwd en hun capriolen op het scherm waren een evenement op zich geworden tegen de tijd dat Tinker zijn vierde Jordan uitbracht. Deze keer werd het duo vergezeld door de charismatische rock 'n roll muzikant Little Richard, die Mr. Genie speelde in een serie zwart-wit reclamespotjes. In elke commercial doet de geest Mars één wens, waarbij hij voorstelt om geld of een dure auto te vragen. Nadat Mars die twee ideeën afwijst, zegt hij plotseling "Ik heb het" en de geest verandert de kleine sneakerfan in Michael Jordan, die daar staat met zijn kenmerkende Jordan basketbaltop en Brooklyn-pet. Hij zegt "Kijk mam, ik kan vliegen", voordat hij een aantal spectaculaire slam dunks uitvoert. In andere versies van de reclame krijgt de AJ6 zelf meer aandacht als Blackmon omringd wordt door een enorme collectie Jordans en een stapel schoenendozen vasthoudt met het nieuwe silhouet erop.

Nog een winnende All-Star bijdrage

Terwijl deze reclamespots begonnen met het opbouwen van de anticipatie voor de komende release, gingen de Chicago Bulls door met hun gestage vorm en bereikten ze het All-Star Weekend van 9-10 februari 1991, aan de top van de Central Division en 2e in de Eastern Conference, met een record van 32 overwinningen en 14 verliezen. Als enige speler die meer dan 1 miljoen stemmen van fans kreeg, stond Michael's naam als eerste op het teamformulier voor de All-Star Game. Hij beloonde zijn trouwe supporters door de Air Jordan 6 voor de allereerste keer te onthullen, in de Black Infrared kleur toen het Oosten het Westen met slechts twee punten versloeg. Hoewel de MVP award naar Philadelphia's Charles Barkley ging voor zijn uitstekende reboundbijdragen, scoorde MJ de hoogste punten met 26 punten in nog zo'n krachtige show waarin hij de prestatiekwaliteiten van de nieuwe sneaker liet zien.

Een keur aan prestatiekenmerken

Net als zijn eerdere Jordan ontwerpen had Tinker de 6 voorzien van een groot aantal technische kenmerken zodat het vooral een functionele basketbaltrainer bleef. Een gedetailleerde papieren advertentie uit die tijd somde er veel op, waaronder bekende elementen als een zichtbare Air unit in de hiel, een lichtgewicht polyurethaan tussenzool, uitpuilende enkelbeschermers en v-flex groeven in de voorvoet voor extra wendbaarheid. Daarnaast wees het op nieuwe toevoegingen zoals het duurzame exoskeletframe dat het bovenwerk ondersteunt en de "Dynamic-Fit™ sleeve" die zorgt voor een comfortabele pasvorm rond de middenvoet. Een tweede zak met ingekapselde lucht was onder de voorvoet geplaatst voor nog meer veerkracht, het populaire gebruik van doorschijnende accenten op de buitenzool was overgenomen van de AJ5 en de veters werden vastgezet met een Jumpman-knoop en de nieuw toegevoegde "stretch veterzak", die hetzelfde merk had en dichtgeklikt kon worden om de veters weggestopt te houden tijdens wedstrijden. Overal in de schoen waren perforaties te zien, van de kraag tot de zijkanten en de tong, voor verkoelende ventilatie rond de voet. Met zo'n breed scala aan technische componenten was de Jordan 6 een geweldige basketbaltrainer en dezelfde advertentie suggereerde dat "elke speler op topniveau kan profiteren van de schoen die is ontworpen voor Michael Jordan", eindigend met de zin "Verblind de verdediging en verhoog de hangtijd in de Air Jordan schoen - klaar voor de start". Het is dan ook geen verrassing dat de AJ6 werd gebruikt door veel tijdgenoten van Jordan.

Michael's bijdragen

Andere elementen van de Jordan 6 werden direct beïnvloed door Michael. Tinker was er een groot voorstander van om atleten te betrekken bij het ontwerp van hun eigen signature schoenen en hij had een aantal ideeën van MJ met groot effect gebruikt bij de vorige drie Jordans. Hij deed dat opnieuw met de AJ6, met als resultaat een treklipje aan de hiel en de toevoeging van een verlengde rubberen tong met twee grote vensters erin. Deze fungeerden allebei als handige punten om je aan vast te houden als je de schoen aantrekt, iets wat Jordan bij eerdere versies als een probleem had bestempeld. Het hiellipje was ook geïnspireerd op Michaels liefde voor Duitse sportauto's en leek op de achterspoiler van klassieke modellen zoals de Porsche 911. Tinker noemde het zelfs zo. Tinker verwees er zelfs zo naar, terwijl hij de flanken van de schoen ook voorzag van opvallende hoekige overlays die de aerodynamische look van deze razendsnelle voertuigen nabootsten. Michael's invloed was ook te zien in de esthetiek van de Air Jordan 6. Zijn interesse in high fashion bracht Tinker ertoe de schoen een strakke neus zonder overlays te geven, zodat hij eruitzag als een geklede schoen. Dit is ook de reden waarom de vijf kleurstellingen die in 1991 werden uitgebracht elk een elegante uitstraling hadden. De White Infrared, Sport Blue en Maroon hadden allemaal een bovenwerk van wit leer met kleurrijke accenten op gebieden zoals de Jumpman logo's en de tussenzool, terwijl de Black Infrared ging voor een pluche zwart Durabuck bovenwerk met levendige rode accenten en de Carmine een gedurfde mix van wit leer en rood nubuck bevatte.

Een sterke finish

Na zijn terugkeer van de All-Star Game in 1991 ging Michael een opmerkelijke reeks spelen met de Bulls en liet hij zien wat hij kon in de Jordan 6 White Infrared. Het team bleef de rest van de maand ongeslagen en eindigde aan de top van de Eastern Conference. Hoewel er begin maart een einde kwam aan deze reeks van negen opeenvolgende overwinningen, bleven ze vanaf 3 maart tot het einde van het reguliere seizoen op de eerste plaats staan en verzekerden ze zich van thuisvoordeel voor de play-offs door te eindigen met 61 overwinningen. In die tijd was dit een franchiserecord en daarmee waren ze de nummer twee na de Portland Trail Blazers, die in de Western Conference Finals verloren van de Los Angeles Lakers. Jordan zette zijn beste beentje voor in deze periode, bewaarde zijn beste spel voor het laatste deel van het seizoen en won de prijs voor Speler van de Maand in zowel maart als april.

Een inventieve advertentie

Rond deze tijd kwam er nog een klassieke Mars Blackmon-reclame uit. Hierin probeert de sympathieke sneakerenthousiasteling de fictieve Michael Jordan Flight School aan de man te brengen, waarbij hij beweert dat deelnemers kunnen leren hoe ze hun hangtime en verblindingsverdediging kunnen verbeteren, maar ook wat meer tongue-in-cheek vaardigheden zoals "Hoe je je tong uitsteekt tijdens een wedstrijd" en "Hoe je golf speelt buiten het seizoen" - twee dingen waar Jordan bekend om stond. Hij legt ook uit dat mensen kunnen leren "Hoe je echt geweldige sneakers draagt" terwijl hij de Jordan 6 omhoog houdt. Aan het einde is te zien hoe een groep NBA-spelers, waaronder Chris Mullin en John Salley, naar de reclame kijken en zeggen dat ze ook willen leren hoe ze in veel reclamespots kunnen spelen en hun hangtijd willen vergroten. Blackmons innemende karakter, de inventieve toevoeging van de Jordan Flight School en de aanwezigheid van andere populaire basketbalsterren maakten de reclame en daarmee de Air Jordan 6 zeer gedenkwaardig.

Een zelfverzekerde start

Terug op het veld gingen de Chicago Bulls vol vertrouwen de play-offs van 1991 in. Michael stapte aan het begin van de serie over op de Jordan 6 Black Infrared, de overstap naar een donkerdere kleur betekende dat hij zich extra concentreerde op de moeilijkste periode van het seizoen. Met deze gestroomlijnde versie van de AJ6 liet hij nog maar eens zien dat hij een wedstrijd kon winnen. Hij scoorde met 87 punten en de Bulls maakten het de New York Knicks van Patrick Ewing gemakkelijk in een 3-0 clean sweep in de eerste ronde. In de halve finale van de Eastern Conference stonden de Bulls voor een zwaardere test met de Philadelphia 76ers. Michael Jordan was een beetje gekrenkt dat hij de MVP van de All-Star Game eerder in het seizoen niet had gewonnen en dat gaf hem een extra punt om te bewijzen toen hij het moest opnemen tegen de man die dat wel deed - de agressieve en veelzijdige Charles Barkley. Dit maakte Jordan bijzonder gevaarlijk en hij scoorde zijn tegenstander met 167 tegen 128 punten. Chicago won de serie met 4-1, wat betekende dat ze voor het derde jaar op rij doorgingen naar de Eastern Conference Finals.

Een oude vijand

De volgende ronde zou hun moeilijkste tot nu toe worden, want voor het vierde achtereenvolgende jaar moesten ze het opnemen tegen de gevreesde Detroit Pistons, die met hun brute speelstijl onder de vasthoudende Isiah Thomas teams tot onderwerping pestten. Ze stonden bekend als de Bad Boys en waren de regerend NBA-kampioenen, die ze beide voorgaande seizoenen hadden gewonnen. Met intimiderende spelers als Dennis Rodman en John Salley zouden ze een moeilijk te verslaan team zijn. Maar deze keer waren de dingen anders. Met de Chicago Bulls in topvorm en Thomas gehinderd door een polsblessure, maakten ze een clean sweep door met 4-0 te winnen en voor het eerst in de geschiedenis van de franchise de NBA Finals te halen.

Eindelijk een overwinning

De Bulls hadden slechts één week om deze prachtige overwinning te vieren voordat ze het in de finale op moesten nemen tegen de Los Angeles Lakers van Magic Johnson. Magic was een superster die de "Showtime Lakers" naar vijf NBA-titels had geleid in de jaren 80 tijdens een productieve periode voor het team, en het zag er onheilspellend uit toen ze de Bulls versloegen in hun thuisstadion in de eerste wedstrijd van de serie, ondanks de 36 punten van Jordan. Maar nadat Chicago de zaken had omgedraaid in Game 2, keken ze nooit meer achterom en wonnen ze uiteindelijk met 4-1 om eindelijk NBA-kampioen te worden. MJ liet zich niet afschrikken door de omvang van de gelegenheid of de tegenstander en speelde alsof hij er voor geboren was. Hij scoorde met 156 punten de meeste punten in de serie en verdiende de MVP van de finale. Zijn totaal van 529 punten voor de hele play-offs was zelfs meer dan 100 meer dan zijn naaste rivaal, Magic Johnson, die eindigde met 414 punten.

Indrukwekkende onderscheidingen

Tinker Hatfield's Air Jordan 6 speelde een grote rol in Michael Jordan's debuut in het NBA-kampioenschap. Het zorgde voor een ongelooflijke hype en het begin van een reeks back-to-back titels die de carrière van de speler definieerde. Meer dan elk ander seizoen tot dan toe, versterkten de prestaties van Jordan in zijn signature sneaker het succes ervan, want naast het winnen van de titel en het worden van Finals MVP, werd hij voor de tweede keer uitgeroepen tot NBA MVP, maakte hij deel uit van het All-NBA First Team en het All-Defensive First Team, en was hij voor het vijfde jaar op rij scoringskampioen van de competitie met 31,5 punten per wedstrijd. Hij kreeg ook erkenning van de Associated Press en Sports Illustrated, die hem respectievelijk uitriepen tot sporter van het jaar en sporter van het jaar.

Zoals Mike zijn

De timing had niet beter kunnen zijn voor de AJ6, want iedereen wilde meedoen met het succes van Jordan, wat betekende dat zowel de speler als de sneaker overal in de media te zien waren. Tijdens het tussenseizoen droeg Michael de Air Jordan 6 Carmine als hoofdrolspeler in de iconische Be Like Mike Gatorade commercial. De reclame begint met een moment uit Game 2 van de NBA Finals tegen de Lakers waarin MJ een bijzonder indrukwekkend velddoelpunt scoorde. Hij vliegt naar de ring, klaar om de bal te dunken, en met verdedigers rondom zich realiseert hij zich dat hij van links moet schieten om een blokkerende hand van rechts te ontwijken. Terwijl hij in de lucht hangt, passt hij de bal van zijn rechterhand naar zijn linkerhand voordat hij de bal tegen het glas van het backboard schept. De bal stuitert naar beneden in de hoepel en daarmee is de verbluffende beweging, die sindsdien niet meer weg te denken is uit de NBA-highlightreels, voltooid. In de rest van de reclame zie je hem basketballen met kinderen en volwassenen, terwijl zijn beroemdste score aller tijden - The Shot - tegen het einde te zien is. Deze mix van hoogtepunten uit zijn carrière en speelse basketbalmomenten zorgde voor nog meer volgers voor zowel Michael als het spel, en de Air Jordan 6 bleef de vruchten plukken van zijn sterrendom.

Het Dream Team

1991 was ook het jaar voor de Olympische Spelen in Barcelona en Michael bereidde zich al voor op het evenement, samen met enkele andere sterren uit de competitie. Hoewel hij in 1984 als amateur al een Olympische gouden medaille had gewonnen, hadden veel van zijn teamgenoten nog niet eerder aan de mondiale sportcompetitie meegedaan omdat leden van de NBA normaal gesproken niet waren toegestaan. Dit veranderde allemaal in 1992, waardoor Team USA kon samenstellen wat de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame later "de grootste verzameling basketbaltalent op de planeet" zou noemen. Sports Illustrated had ze begin 1991 al het Dream Team genoemd in een artikel en de spanning was hoog voor de oefenwedstrijden voorafgaand aan het toernooi. Alle ogen waren op Jordan gericht toen hij naar elke wedstrijd kwam in de Air Jordan 6, terwijl de Carmine-kleurstelling op promotieposters aan zijn voeten bleef verschijnen.

Een icoon van de populaire cultuur

De Jordan 6 Carmine leek rond die tijd bijzonder populair, want Michael droeg hem tijdens de NBA Championship Ring Ceremony in november 1991 en speelde er vaak in tijdens de eerste weken van het nieuwe seizoen. Buiten het veld trad het silhouet in de voetsporen van Tinkers eerste drie Jordans door zich te vestigen als popcultuuricoon. Het werd gedragen door sneakerfan Jerry Seinfeld, wiens gelijknamige tv-show immens populair was in de jaren 90. De medebedenker van de sitcom, Larry David, was beroemd omdat hij op de set verscheen in de Maroon kleurstelling. De twee komieken hielpen de AJ6 naar een heel nieuw publiek buiten de basketbalwereld te brengen.

Batman en de Air Jordan 6

Een van de meest onverwachte verschijningen van de Air Jordan 6 was misschien wel op het witte doek in de film Batman Returns uit 1992. Hatfield had de Air Trainer 3 al aangepast voor de Batman-film uit 1989, waarin hij Michael Keaton ontmoette om het ontwerp van de schoen te bespreken. Keaton wilde dat het geen product placement gimmick zou zijn, maar een krachtig stuk schoeisel dat bij de gespierde bouw van Batman zou passen. Dit maakte de AJ6 de perfecte sjabloon voor het vervolg, omdat het een prestatiegerichte schoen was om atleten te helpen door de lucht te vliegen. Voor de film veranderde Hatfield de sneaker in een hoge, dikke schoen met een volledig zwart kleurenschema, zodat hij opging in de rest van Keatons outfit. Hoewel dit betekende dat de sneaker niet echt herkenbaar was tijdens de actie op het scherm, was het onmiskenbare bovenwerk van het model de Air Jordan 6 toen er beelden van opdoken. Naast het feit dat dit een interessant stukje film trivia is, hielp deze samenwerking om een sterke band tussen Tinker en de filmindustrie te vestigen en hij was betrokken bij het creëren van schoeisel voor andere filmpersonages in de daaropvolgende jaren.

Nieuwe ontwerpen voor een nieuw decennium

Momenten als deze gaven de AJ6 een sterke start na de release in 1991, maar het silhouet is er ook in geslaagd om zijn populariteit en succes in de tijd daarna te behouden. Zoals veel van Tinkers vroege Jordans werd hij voor het eerst gelanceerd als retro in 2000, samen met nieuwe kleurstellingen waarbij de Nike Air tekst op de hiel werd vervangen door een Jumpman Air logo. Dit zou het favoriete merk van de schoen worden voor de nabije toekomst, aangezien Jordan Brand een onafhankelijke identiteit wilde vestigen los van Nike. Een van de nieuwe ontwerpen, toepasselijk bekend als de Olympic, werd gedragen door Vin Baker en Ray Allen tijdens hun gouden medaille-winning op de Olympische Spelen van 2000 in Sydney, waarmee ze aantoonden dat de Jordan 6 nog steeds een geweldige basketbalschoen was en zijn populariteit in een nieuw decennium bracht. Dit werd gevolgd door een versie met lage top en damesedities in 2002, die de aantrekkingskracht van het silhouet nog verder verbreedde.

Beroemdheden

De Air Jordan 6 bleef relevant in de jaren 2000 met de release van stijlvolle nieuwe kleurstellingen zoals het Defining Moments Pack uit 2006, dat werd samengesteld om de ongelooflijke erfenis te vieren van de schoenen die Michael droeg toen hij aan elk van zijn opmerkelijke drie-prijzen begon. In de jaren 2010 kwam er een versie met schoenplaatjes en NFL-spelers als Earl Thomas en Dez Bryant showden hun Player Exclusive-modellen op het footballveld. Rond dezelfde tijd droeg Kanye West de Jordan 6 Black Infrared in de videoclip voor zijn single Otis uit 2011. De track werd geschreven samen met mede hiphoplegende Jay-Z, die overigens de iconische Air Jordan 1 Bred droeg toen hij samen met West optrad. Het duo won verschillende prijzen, waaronder Best Rap Performance tijdens de Grammy's van 2012.

Populaire samenwerkingen

Sterbeurten zoals deze deden het profiel van de AJ6 weer groeien en toen de jaren 2020 naderden, bleef het een zeer gewilde schoen dankzij een reeks stijlvolle samenwerkingen. Opvallend zijn de twee Gatorade-edities, een ontwerp gemaakt met Paris Saint-Germain, een elegante versie van de internationale modeblogger Aleali May en verschillende met suède bedekte modellen gemaakt door supersterrapper Travis Scott, die zijn Olive-kleur droeg tijdens een optreden tijdens de Super Bowl van 2019. De halftime show werd bekeken door bijna 100 miljoen kijkers, en met NFL grootheid Randy Moss die rond dezelfde tijd verscheen in een commercial voor de schoen, werd het een van de populairste van alle Jordan 6 samenwerkingen.

Een historisch belangrijke sneaker

Toen de Air Jordan 6 in 1991 werd uitgebracht, was de signature lijn van Jordan al een instituut, maar het opvallende ontwerp en de geweldige prestatiekenmerken van de sneaker, samen met het opmerkelijke seizoen waarin MJ de titel won, zorgden voor een nog grotere populariteit. Zelfs nu nog is het een van de belangrijkste modellen in de geschiedenis van het merk, niet alleen vanwege het voortdurende succes, maar ook omdat het het einde van een tijdperk voor Air Jordans betekende. Het was het laatste model met Nike-logo aan de buitenkant, het laatste model met een Air-venster in de hiel en het laatste model waarvoor Mars Blackmon reclame maakte. Bovendien gaf het Jordan en Tinker de kracht om een meer onafhankelijke identiteit op te bouwen, los van Nike's basketbaldivisie, terwijl het paar de lijn een nieuwe richting op stuurde. Ondanks het feit dat Jordan Brand nog tientallen andere signature schoenen heeft geproduceerd, is het silhouet keer op keer vernieuwd en blijft het de kern van het fenomenale succes van het merk op de lange termijn. Door de jaren heen heeft de Jordan 6 nooit zijn tijdloze kwaliteit verloren en daarom wordt hij vandaag de dag, net als de man zelf, nog steeds beschouwd als een van de beste aller tijden.