Vaporfly

Een nieuw soort schoen

In de loop van haar geschiedenis heeft Nike altijd voorop gelopen op het gebied van loopschoentechnologie. Van de wafelzool van Bill Bowerman tot de Air-demping van Frank Rudy, het merk is altijd in staat geweest om hardlopers te voorzien van innovatieve ontwerpen die verschillende aspecten van comfort en prestaties verbeteren. In het begin van de jaren 2010 was er echter één gebied waarop ze achter leken te blijven: marathonschoenen. Tussen 2007 en 2014 werd het wereldrecord marathon voor mannen vijf keer verbroken door atleten die modellen droegen uit de AdiZero-serie van adidas. De ontwerpers van Nike moesten reageren en dat deden ze op de meest bijzondere manier, door een nieuw soort schoen te creëren die nog nooit eerder was gezien. Deze technologisch geavanceerde hardloper, bekend als de Nike Vaporfly, overtrof niet alleen de concurrentie, maar veranderde het hele landschap van sportschoenen.

De eerste koolstofvezelplaat

Ironisch genoeg was de technologie die Nike in staat stelde om zulke grote stappen voorwaarts te maken in eerste instantie ontwikkeld door adidas. Rond de millenniumwisseling deed de rivaal van Nike onderzoek met wetenschappers van het Human Performance Lab van de Universiteit van Calgary, wat leidde tot een belangrijke ontdekking. Ze ontdekten dat door een koolstofvezelplaat toe te voegen aan de tussenzool van een hardloopschoen, het mogelijk was om de anders zachte demping zo te verstijven dat de loper minder energie verloor bij elke stap en dus beter kon presteren, vooral over lange afstanden. In het begin van de jaren 2000 produceerde adidas schoenen met een zogenaamde Pro Plate aan de binnenkant, en in de daaropvolgende jaren maakten de energieteruggevende eigenschappen deze schoenen tot een succes. Ze werden echter nog steeds weggeconcurreerd door hardloopschoenen zonder een koolstofvezelplaat, dus eind jaren negentig stopte het merk met investeren in de dure technologie en koos in plaats daarvan voor Boost-schuim.

Een belangrijke jonge wetenschapper

Rond deze tijd deed een jonge Chinese student, Geng Luo, onderzoek voor een PhD in biomechanica. Zijn promotor was Dr. Darren Stefanyshyn, die toevallig een van de wetenschappers was die eind jaren 90 deelnam aan adidas' project met de Universiteit van Calgary, en een integraal onderdeel van het team dat de originele koolstofvezelplaat bedacht. Onder zijn leiding nam Luo in 2012 deel aan een door adidas gesponsord initiatief waarbij hij prototypes van hardloopschoenen testte, waardoor hij een goed inzicht kreeg in het ontwerp van schoenen en het soort technologie dat atleten nodig hadden. Hoewel dit spannend moet zijn geweest voor Luo, was hij al sinds zijn kindertijd fan van Nike, toen de Air Max-lijn populair was in zijn geboorteland China, en was hij veel meer geneigd om met hen samen te werken. Tegen het einde van zijn PhD-studie werd Luo geattendeerd op een onderzoekswedstrijd voor schoenen die door het merk werd gesponsord. Onder de indruk bood Nike Luo in 2013 een baan aan en hij greep die kans met beide handen aan. Hij nam belangrijke kennis mee over hardloopschoentechnologie, in het bijzonder de koolstofvezelplaat. Niet lang nadat hij bij het bedrijf in dienst trad, werd de jonge wetenschapper aan een ambitieus nieuw project toegewezen met als doel een geavanceerde hardloopschoen te ontwikkelen waarmee een marathonloper voor het eerst in de geschiedenis onder de twee-uursgrens zou kunnen komen. Luo zou een sleutelrol blijken te spelen in het ontwikkelingstraject.

Een team van experts

In 2014 besloot Nike om nog vastberadener aan dit doel te werken door het Breaking2 Project op te zetten in een vastberaden poging om de eerste marathon van minder dan twee uur te realiseren. De leider van het Breaking2 Project was Nike's VP Speciale Projecten en merkpersoon Sandy Bodecker, die onder andere bekend stond om de oprichting van de zeer succesvolle skateboarddivisie Nike SB. Bodecker was al jaren gefascineerd door het idee van de marathon van twee uur, zozeer zelfs dat hij de cijfers 1:59:59 op zijn pols liet tatoeëren. Hij beschouwde het als "de laatste grote, eenmalige barrière" na de vier minuten van Roger Bannister in 1954 en de decimering van de 10-seconden barrière door Jim Hines in 1968. Deze obsessieve houding maakte hem de perfecte kandidaat om een dergelijke uitdaging aan te gaan, maar hij had ook hulp nodig en hij begon met het samenstellen van een krachtig team van experts die elke factor die van invloed zou kunnen zijn op een marathon tot in de kleinste details konden analyseren. Zijn leidersgroep werd gecompleteerd door VP of Footwear Innovation Tony Bignell, die verantwoordelijk was voor de contacten met Nike's topatleten en hun inzichten gebruikte om de uitrusting te verbeteren, en Matthew Nurse, die leiding gaf aan de wetenschappers en onderzoekers in het Nike Explore Team van de hightech faciliteit die bekend staat als het Nike Sports Research Lab. Geng Luo - nu een senior onderzoeker in biomechanica - maakte deel uit van het team dat verantwoordelijk was voor het ontwerpen van het sportschoeisel voor de race, en hij werd vergezeld door ervaren Nike medewerkers zoals Helene Hutchinson, die een belangrijk lid was van het team dat de Nike Free technologie had ontwikkeld, Bret Schoolmeester, die eerder had geholpen bij de lancering van Nike Flyknit, en voormalig NASA ingenieur Jorge Carbo. Ondertussen werkte een andere groep wetenschappers onder leiding van Dr. Brad Wilkins en Dr. Brett Kirby aan producten en strategieën die de hardloopprestaties optimaliseerden. Hierbij werd gekeken naar alles van training en voeding tot cardiovasculaire prestaties en zelfs de omgevingsfactoren rondom de race.

Drie bijzondere atleten

Met behulp van hun brede ervaring en expertise testte het Breaking2-team verschillende manieren om de koolstofvezelplaat in de schoen te verwerken. Dit werkte helemaal niet, dus gingen ze verder met andere ideeën, waarbij ze voortdurend feedback kregen van de atleten. Drie mannen werden uitgekozen om de uitdaging aan te gaan en elk van hen werd in hun eigen trainingskampen ondersteund en gecontroleerd door wetenschappers die de hydratatie, voeding en voorbereidingsroutines aanpasten aan hun specifieke behoeften. In Spanje liep de Eritrese langeafstandsloper Zersenay Tadese, die meerdere gouden medailles had gewonnen op de wereldkampioenschappen halve marathon en sinds 2010 houder was van het wereldrecord halve marathon, en in Ethiopië liep de wegracespecialist Lelisa Desisa, die enkele jaren jonger was dan de anderen, maar al indruk had gemaakt door in 2013 een van de snelste debuten ooit op de marathon in Dubai te lopen en datzelfde jaar nog de Boston Marathon te winnen. Maar misschien wel de meest opwindende loper in de groep was de man die in Kenia trainde: Eliud Kipchoge. Kipchoge specialiseerde zich oorspronkelijk in de 5000 meter, een afstand waarop hij meerdere medailles had gewonnen, maar stapte in 2012 over op langere afstanden en slechts een jaar later won hij bij zijn debuut de marathon van Hamburg, waarmee hij een nieuw parcoursrecord vestigde. Later in 2013 werd hij tweede in de marathon van Berlijn achter Wilson Kipsang, terwijl zijn landgenoot 15 seconden van het vorige wereldrecord afhaalde. Kipsang liep in een adidas schoen, wat de dominantie van Nike's rivaal aangaf, maar dit werd al snel uitgedaagd toen het Breaking2 Project de innovatie van hardloopschoenen naar een nieuw niveau tilde.

Een fijn afgestelde tussenzool

Nike werkte een aantal jaren samen met Kipchoge en zijn collega-atleten en ontrafelde uiteindelijk de kracht van de koolstofvezelplaat door deze in een unieke lepelachtige vorm te gieten en tussen twee dikke plakken Pebax-schuim te plaatsen die bekend staan als ZoomX. Het merk gebruikte dit gespecialiseerde dempingsmateriaal al sinds de jaren 90, maar herformuleerde het voortdurend voor verschillende doeleinden. In de loop van Breaking2 hebben de wetenschappers de formule herhaaldelijk aangepast totdat ze het schuim hadden gemanipuleerd in een staat met een zeer lage dichtheid en daardoor veel lichter en responsiever dan EVA. Hierdoor konden ze meer schuim gebruiken zonder het gewicht van de schoen aanzienlijk te verhogen, waardoor de loper meer schokbescherming en energieteruggave kreeg. ZoomX was ongelooflijk zacht en zou daardoor instabiel kunnen zijn, maar de koolstofvezelplaat ging dit effect tegen, verstijfde de zool en werkte samen met het dempingsmateriaal om de voet naar voren te leiden en een verend gevoel te geven bij elke stap.

Vroege prototypes

Gedurende deze tijd was Nike's baanbrekende project een goed bewaard geheim, maar in 2016 begonnen de atleten van het merk steeds beter te presteren in officiële wedstrijden, wat leidde tot speculaties dat de ontwerpers een nieuw en mogelijk baanbrekend schoeisel aan het ontwikkelen waren. De eerste tekenen van zo'n model kwamen tijdens de marathontrials voor vrouwen voor de komende Olympische Spelen in Rio. De ervaren hardloopster Kara Goucher, die haar land al eerder had vertegenwoordigd op de Olympische Spelen van 2012, was een van de favorieten om zich te kwalificeren, maar daarvoor moest ze wel in de top drie eindigen. Dus toen ze als vierde over de streep kwam, was Goucher op zijn zachtst gezegd teleurgesteld. Hoewel ze zich er op dat moment geen zorgen over maakte, was haar verteld dat sommige lopers een Nike-prototype zouden dragen dat hun prestaties aanzienlijk zou kunnen verbeteren, en het bleek dat twee van de drie mensen die haar versloegen dat ook waren. Amy Cragg, de winnares van de race, was een van hen en versloeg Goucher met meer dan twee minuten, terwijl de derde finisher, Shalane Flanagan, de andere was. De door Nike gesponsorde atlete verklaarde later dat haar schoenen "een game changer" waren die haar hielpen om "sneller te lopen". Bij de mannen droeg Galen Rupp ook het prototype van de Vaporfly toen hij de tweede loper in de geschiedenis werd die de Olympische marathon trials won op zijn debuut.

Een controversiële Olympische Spelen

Dit was het eerste van een aantal controversiële momenten voor de Vaporfly-prototypes, omdat deelnemende atleten gefrustreerd raakten bij het zien van hun rivalen die hen in race na race voorbij gingen. Een goed voorbeeld hiervan waren de Olympische Spelen van 2016, waar Kipchoge als winnaar uit de bus kwam na een opmerkelijke negatieve tussentijd van meer dan drie minuten. Op de tweede en derde plaats eindigden respectievelijk de Ethiopische atlete Feyisa Lilesa en Galen Rupp. Alle drie de mannen liepen in het Vaporfly prototype, waarvan het felroze en gele bovenwerk was overgenomen van de Zoom Streak 6, een schoen die die dag door veel andere atleten werd gedragen, dus mensen dachten in eerste instantie dat ze die ook droegen. Het weggevertje was de ongewoon hoge tussenzool van het prototype. Interessant genoeg noemde een van de wedstrijdcommentatoren de steeds snellere tijden die Kipchoge produceerde, maar hij verklaarde dat hij dacht dat de 2-uur barrière pas over "ongeveer 25 jaar" zou worden doorbroken. Nike was vastbesloten om deze theorie te weerleggen, aangezien de dag van de Breaking2 poging nu minder dan een jaar van ons verwijderd was.

Een innovatie moonshot

De prestaties van atleten die het Vaporfly-prototype droegen, hadden de ingenieurs van Nike aangetoond dat het de prestaties over lange afstanden kon verbeteren, en terwijl de hardloopgemeenschap debatteerde over de moraal van het gebruik van prototypeschoenen door het merk in officiële wedstrijden, bereidden Bodecker en zijn team zich voor om Breaking2 aan de wereld aan te kondigen. Dat deden ze op 12 december 2016, in een persbericht waarin het project werd beschreven als "een innovatiemanoeuvre ontworpen om menselijk potentieel te ontsluiten". Terwijl de drie hardlopers elk begonnen aan een op maat gemaakt trainingsplan van zeven maanden, publiceerde Nike de volgende maanden een reeks nieuwsberichten over de mannen en vrouwen achter de poging, de betrokken atleten en, slechts één dag voor het evenement, de racestrategie. Dit laatste onthulde de ongelooflijke precisie waarmee het team de poging benaderde en de verschillende manieren waarop ze elk klein detail zouden proberen te optimaliseren om hun doel te bereiken. Dit omvatte onder andere het inzetten van een groep van dertig tempellopers uit acht verschillende landen, die in een driehoek van zes atleten zouden worden opgesteld vóór de drie hoofdlopers. Er was bepaald dat dit de beste formatie zou zijn om de atleten te beschermen tegen de wind, waarbij drie pacers ongeveer elke vijf kilometer zouden worden gewisseld voor verse lopers. Dit ondersteunende team zou worden geleid door een elektrische auto die een groene lijn zou projecteren die ze konden volgen, terwijl ook het tempo, de verstreken tijd en de verwachte finish werden weergegeven. Gepersonaliseerde drankjes met aangepaste mengsels van koolhydraten, cafeïne en vloeistoffen zouden bij elke loper worden afgeleverd door assistenten op brommers om een goede hydratatie te garanderen met een minimum aan verstoring. Door deze kunstmatige omstandigheden kon de race niet in aanmerking komen voor officiële records, maar Nike was meer geïnteresseerd in het creëren van geschiedenis dan in het vestigen van een wereldrecord.

De Zoom Vaporfly Elite

In deze periode onthulde Nike de details van de Zoom Vaporfly Elite aan het publiek. In een nieuwsbericht op 7 maart 2017 beschreef het merk de schoen als een "conceptschoen" die "inzicht van atleten combineert met biomechanische analyse en geavanceerde techniek". Het merk legde ook uit dat het ontwerp van de Vaporfly tegen de conventionele wijsheid inging en ging voor een "meer is meer"-benadering, in tegenstelling tot de traditionele low-profile constructie. In plaats van deze minimale look, had de schoen een ZoomX tussenzool met een "21mm voorvoet stapelhoogte" die zowel de voet tegen de weg dempt als een uitstekende energieteruggave biedt, samen met een "unidirectionele koolstofvezel plaat, met een voor atleten geoptimaliseerd stijfheidsprofiel" en een vloeiende hiel "gemodelleerd voor ultieme aerodynamica". Andere elementen die werden benadrukt zijn de "9 mm offset", die hielp om de achillespees te beschermen, het "Flyknit-bovenwerk", dat de voet omhulde, en de "iconische zwaai van de tussenzoolkleuring", die fungeerde als een visuele weergave van de geschepte "geometrie van de koolstofvezelplaat". Geng Luo onthulde het effect van deze plaat en verklaarde dat de zorgvuldig ontworpen vorm en stijfheid "hoeveel energieverlies er optreedt wanneer de loper buigt bij de teen... zonder de belasting op de kuit te verhogen." Door het stuk heen was informatie verweven over het Breaking2 Project en hoe alles aan de schoen en de andere speciaal gemaakte kleding was gericht op het recordbrekende evenement, dat nu nog maar twee maanden te gaan had.

De Breaking2-race

Op 6 mei 2017 stelde Kipchoge zich op naast Tadese, Desisa en de eerste zes lopers op het Formule 1-circuit van Monza, klaar om de uitdaging aan te gaan. Het parcours zelf was zorgvuldig gekozen vanwege de gunstige omstandigheden, zoals een lage hoogte, gematigd weer en een korte ronde met lange, geleidelijke bochten die de lopers niet zouden afremmen. Het was vroeg in de ochtend en het schemerde nog nauwelijks, maar de Keniaan viel op in zijn feloranje vest en armmouwen, terwijl alle drie de renners een ijsblauwe kleur van de Nike Vaporfly Elite droegen die speciaal was afgestemd op hun individuele voeten. De groene gloed van de pacinglasers was duidelijk te zien en toen de raceclaxon werd geluid door Sandy Bodecker, ging de groep van start. Naarmate de tijd verstreek en het licht beter werd, werd het duidelijk dat er maar één man was die de barrière van twee uur zou kunnen doorbreken. Rond 16 kilometer begon Desisa achter te raken op het vereiste tempo en Tadese viel af rond 20 kilometer, waardoor Kipchoge alleen achterbleef. Tegen de 30e kilometer lag hij één seconde achter op het vereiste tempo en hij haalde die tijd nooit meer in, waardoor hij tergend onder zijn doel finishte in 2:00:25. Desondanks had Kipchoge een goede tijd neergezet. Desondanks had Kipchoge een enorme glimlach op zijn gezicht toen hij over de streep kwam en even later werd hij geïnterviewd door Paula Radcliffe, die het omschreef als een "fenomenale prestatie" en een "zeer inspirerende prestatie". In een later interview toonde Kipchoge zijn kenmerkende grootmoedige houding door te verklaren dat "de wereld nu slechts 25 seconden verwijderd is" van een marathon onder de twee uur.

Een succesvol resultaat

Hoewel geen van de drie lopers de doelstelling van twee uur had gehaald, was het Breaking2 Project een enorm succes voor Nike. Kipchoge was zo dichtbij gekomen en Tadese had zijn vorige persoonlijke besttijd met bijna vier minuten verbeterd, waarmee hij bewees hoe goed de Vaporfly was. Het gaf hardlopers over de hele wereld ook het geloof dat ze onder de twee uur konden komen en toen de Nike Vaporfly 4% in juli 2017 werd uitgebracht voor het grote publiek, was het meteen een groot succes. In feite werd het al snel moeilijk voor iedereen om de schoen te bemachtigen, met veel mensen die weken op wachtlijsten stonden voordat ze toegang kregen tot een paar. Veel door Nike gesponsorde atleten hadden de schoen al voor de algemene release ontvangen en het hele jaar door bewezen ze keer op keer de effectiviteit van de koolstofvezelplaat en het ZoomX-schuim.

Een opmerkelijk jaar

Aan het einde van 2017 produceerde Nike een infographic die de dominantie van de schoen liet zien, gebruikmakend van de beroemde "It's gotta be the shoes" slogan uit Jordan Brand's advertenties voor vroege Air Jordan modellen. Daarnaast werden de "19 topfinishes" en "6 Wereldmarathons" genoemd waaraan de Vaporfly dat jaar had deelgenomen, naast verwijzingen naar zijn "Ongekende Podium Finishes" en het feit dat "Van de 36 mogelijke finishes in de 2017 World Major Marathons, atleten in de Nike Zoom Vaporfly 4% er 19 behaalden."Er werd ook een uitsplitsing gemaakt van de prestaties in specifieke evenementen, waaruit bleek dat 83% van de top-drie atleten in zowel mannen- als vrouwenraces bij de Boston Marathon de schoen droegen en dat in Chicago en New York acht van de twaalf medaillewinnaars in de schoen liepen. Shalane Flanagan werd geëerd omdat ze de eerste Amerikaanse vrouw sinds 1977 was die de marathon van New York won en de tweede plaats met 61 seconden versloeg, en Kipchoge werd ook genoemd omdat hij "de snelste tijd in alle zes de World Marathon Majors heeft neergezet terwijl hij de Zoom Vaporfly 4% droeg" tijdens de marathon van Berlijn.

Een onverwachte ontmoeting

Kipchoge's uitdagende prestatie tijdens de marathon van Berlijn in 2017 ging gepaard met een geweldige strijd met de Ethiopische hardloper en marathondebutant Guye Adola. Vanaf ongeveer 30 km waren Adola en Kipchoge alleen voorop nadat voormalig wereldrecordhouder Wilson Kipsang uit de race was gevallen. Het tweetal zat de volgende 5 kilometer dicht bij elkaar totdat Adola in actie kwam en Kipchoge achter zich liet. De ervaren Keniaan was echter nog niet klaar en sloot de afstand op 40 kilometer. Hij haalde Adola al snel in en breidde zijn voorsprong in de laatste 2 kilometer geleidelijk uit om met slechts veertien seconden te zegevieren. Kipchoge's inspirerende loop trok de aandacht van de visionaire ontwerper Virgil Abloh, die op dat moment bezig was met de voltooiing van zijn iconische 'The Ten'-collectie voor Nike. Veel van de silhouetten die Abloh had geselecteerd waren retroklassiekers zoals de Blazer en de Air Jordan 1, maar naast deze historische modellen was er ook de Vaporfly. De collectie bestond uit schoenen die "barrières hadden doorbroken op het gebied van prestaties en stijl" - een zin die de Vaporfly perfect samenvatte en waarom de ontwerper zich gedwongen voelde om hem op te nemen. Na de marathon van Berlijn reisde Abloh af om Kipchoge te ontmoeten en de onderwerpen hardlopen en schoeninnovatie te bespreken. Tijdens het interview, waarin Kipchoge zijn Vaporfly hardloopschoenen droeg en Abloh het Vapormax model uit zijn aankomende collectie, sprak de marathonloper over zijn wens om zijn "teamgenoten te inspireren om hoog te mikken en nooit achterom te kijken".terwijl de ontwerper zei dat hij zich genoodzaakt voelde om de schoen te kiezen omdat deze "voor een hardloper" was gemaakt, omdat hij "dit hele idee van innovatie wilde oproepen" en wilde laten zien dat "zowel sport als design projecten zijn die geworteld zijn in een menselijke kwaliteit."Vervolgens deelde hij zijn spookachtige witte Nike Zoom Vaporfly x Off-White met Kipchoge, waarbij hij de naam en de winnende tijd van de marathon van Berlijn - 2:03:32 - in de kenmerkende zwarte letters van zijn kledingmerk Off-White schreef. Tegen het einde van het interview zei Abloh: "Een idee debuteren is iets dat moet gebeuren om het tweede idee toe te voegen. Of hij het zich nu realiseerde of niet, deze uitspraak had interessante parallellen met het verhaal van de Vaporfly, die in het begin enige controverse veroorzaakte, maar later werd beschouwd als een pionier in de wereld van sportschoenen.

De 4% claim

De opvallende dominantie van de eerste Nike Vaporfly liet andere atleten en schoenenmerken versteld staan en leidde tot een debat over het concept van eerlijkheid in de sport en de rol van sportuitrusting. Ondertussen begonnen sportwetenschappers de technologie te onderzoeken die de hardlopers van Nike hielp om zulke ongelooflijke resultaten te behalen. Ze onderzochten in het bijzonder de bewering dat de Vaporfly de loopeconomie met 4% kon verbeteren, iets waar het merk zo zeker van was dat het zelfs in de officiële naam van de schoen werd opgenomen. Het onderzoek dat werd gebruikt om dat cijfer te produceren werd uitgevoerd aan de Universiteit van Colorado en gepubliceerd in de november 2017 editie van Sports Medicine, met als conclusie dat Nike's prototype schoen de "energetische kosten voor het hardlopen" verminderde met "4,16 en 4,01%" in vergelijking met "twee gevestigde marathonschoenen" dankzij de hoge energieteruggave van 80% in de hiel en 77% in de voorvoet. Er werd ook gesuggereerd dat topatleten die de schoen dragen "aanzienlijk sneller zouden kunnen lopen en de eerste marathon van minder dan 2 uur zouden kunnen halen". Deze bevindingen werden ondersteund door een analyse van The New York Times in 2018. Kijkend naar wedstrijdgegevens verzameld op de Strava fitness app voor marathons en halve marathons sinds 2014, toonden ze aan dat de 4% claim ongeveer klopte, met als conclusie dat "lopers in Vaporflys 3 tot 4 procent sneller liepen dan vergelijkbare lopers die andere schoenen droegen, en meer dan 1 procent sneller dan de op één na snelste raceschoen." Sommige bevindingen waren nog meer eye-opening, zoals het feit dat 85% van de lopers beter presteerde na het overstappen op Vaporflys tussen de Boston Marathons van 2017 en 2018.

Het ontwerp verbeteren

Na het succesvolle debuutjaar ging de Vaporfly van kracht tot kracht toen Nike op zoek ging naar verbetering van het innovatieve ontwerp van de originele superschoen. In april 2018 slaagde het merk erin om het gewicht te verminderen door een Elite-versie met een 3D-geprint bovenwerk te produceren. Dit zogenaamde Flyprint-model werd vlak voor de marathon van Londen gemaakt, die Kipchoge opnieuw won. Een groot deel van de race leek het erop dat hij een nieuw wereldrecord zou vestigen, maar hij kon het tempo niet bijhouden en eindigde iets meer dan een minuut onder de tijd van Dennis Kimetto uit 2014. De marathonkampioen hoefde echter niet lang te wachten om dit record te verbeteren, want hij stond op het punt om een van de beste races uit zijn carrière tot nu toe te lopen.

Een verbluffend record

In augustus 2018 introduceerde Nike de Zoom Vaporfly 4% Flyknit. De stevige, lichtgewicht Flyknit-stof die op het bovenwerk werd gebruikt, zorgde voor meer ademend vermogen naast een hoog niveau van comfort en insluiting, waardoor het ontwerp van het algemene releasemodel werd verheven. Het materiaal was al gebruikt op de Elite-versie en was opnieuw te zien op de schoen die Kipchoge droeg toen hij op 16 september 2018 de baan op ging in Berlijn. Nadat hij het evenement in 2015 en 2017 had gewonnen, waren de verwachtingen hooggespannen, maar er lag nog meer druk op Kipchoge omdat zijn recente prestaties erop wezen dat hij in staat was om een nieuw wereldrecord te vestigen, vooral in de gunstige omstandigheden van de marathon van Berlijn. Mentale vastberadenheid was iets waar de Keniaanse atleet in de loop der jaren bekend om was geworden en dat was te zien toen hij in de eerste helft van de race sterk van start ging en na 10 km een voorsprong van vijftig meter op de rest van de mannelijke atleten opbouwde. Voordat hij de 16 kilometer bereikte, had hij nog maar één van zijn drie renners over. Commentatoren suggereerden dat het misschien niet helemaal volgens plan ging, ondanks de snelle start van Kipchoge. Zijn laatste loper, de volhardende Josphat Boit, hield Kipchoge dapper bij tot 25 km, maar viel kort daarna uit, waardoor hij alleen achterbleef. Op dat moment had Boit zijn werk gedaan, want Kipchoge had al meer dan een minuut voorsprong op de nummer twee en, misschien nog wel belangrijker, 26 seconden op het wereldrecord. Gedurende de rest van de race sneed Kipchoge nog meer tijd af van Dennis Kimetto's record en uiteindelijk sprintte hij door het lint van de winnaar in een wel heel opmerkelijke tijd van 2:01:39. Hij liep recht in de armen van zijn coach voordat hij op zijn knieën viel van ongeloof over wat hij zojuist had bereikt. Zijn uitmuntende tijd was één minuut en achttien seconden beter dan het vorige wereldrecord en dat was de grootste verbetering in de mannenmarathon sinds meer dan vijftig jaar.

Nog meer schuim

De schoen die Kipchoge die dag droeg leek op de Bright Crimson kleurstelling van de Vaporfly 4% Flyknit, maar het was in feite iets anders. Hij had het bovenwerk van die schoen, maar de zool was vernieuwd en bevatte nu 15% meer ZoomX-schuim, waarvan de meegaande en veerkrachtige eigenschappen de tussenzool in staat stelden om meer energie dan ooit tevoren te absorberen, op te slaan en uiteindelijk terug te geven aan de loper. De koolstofvezelplaat behield het ontwerp dat zijn voorganger zoveel succes had gebracht, stabiliseerde het enkelgewricht en verminderde de belasting op de kuiten bij elke stap. Misschien gaf dit Kipchoge die extra impuls om in de laatste fasen van de race te versnellen en uiteindelijk het wereldrecord te vestigen. Hij bleef met name veel atleten voor die adidas hardloopschoenen droegen, waaronder zijn naaste uitdager Amos Kipruto, en versloeg ook een duo Nike-lopers met het prototype van de Vaporfly, waaronder zijn Breaking2-teamgenoot Zersenay Tadese, de Eritreeër die op 36-jarige leeftijd een nieuwe persoonlijke recordnotering neerzette.

De NEXT%

Kipchoge's Marathon van Berlijn overwinning en andere prestaties in 2017 leverden hem de IAAF World Athlete of the Year award op, maar het betekende ook het begin van een nieuw hoofdstuk voor de Vaporfly serie. De geavanceerde zool van zijn prototype maakte deel uit van het onderzoeks- en ontwikkelingsprogramma voor Nike's nieuwste superschoen, de ZoomX Vaporfly NEXT%. Door de grotere hoeveelheid schuim in de tussenzool en de lagere hiel-teen offset, die werd teruggebracht tot 8 mm, ontdekte het merk dat atleten nog meer voordelen konden behalen op het gebied van loopefficiëntie en een tijdje dachten de makers erover om de schoen de naam Vaporfly 5% te geven om deze toename weer te geven. Uit hun onderzoek bleek echter ook dat de mate van verbetering afhing van het individu: sommigen kregen meer verbeteringen en anderen minder. Daarom besloten ze het procentteken zonder getal te laten, om aan te geven dat de winst nog groter kon zijn dan voorheen.

Een verbeterd ontwerp

De Vaporfly NEXT% had niet alleen meer schuim, maar ook een heleboel andere verbeteringen. Een van de belangrijkste verbeteringen betrof het bovenwerk, dat is gemaakt van een nieuw materiaal genaamd Vaporweave. Het combineert twee verschillende formuleringen van thermoplastic die het flexibele maar nauwsluitende eigenschappen gaven. Het belangrijkste voordeel ten opzichte van het vorige ontwerp was dat het 93% minder water absorbeerde, wat betekende dat hardlopers niet gehinderd werden door het extra gewicht van een doorweekt bovenwerk in natte omstandigheden. Dit lichtere bovenwerk gaf Senior Footwear Designer Vianney de Montgolfier en zijn team de ruimte om een extra millimeter schuim toe te voegen aan de hiel en nog eens vier aan de voorvoet. Door deze veranderingen is de basis van de schoen ook breder geworden, wat zorgt voor iets meer stabiliteit en extra ruimte bij de tenen. Zachte vulling werd in de hiel geplaatst om de pasvorm te verbeteren, zacht comfort rond de achterkant van de voet te brengen en de achillespees te beschermen tegen blessures. Het vetersysteem werd ook verplaatst om de druk op de bovenkant van de voet te verminderen. Deze laatste verandering zorgde voor genoeg ruimte om een enorme swoosh langs de mediale flank en over de voorvoet te plaatsen; een zet die naar verluidt werd gemotiveerd door het feit dat Kipchoge meestal "de eerste was die over de finishlijn kwam", wat betekende dat hij altijd van voren werd gefotografeerd, waardoor dit de beste plek was voor het iconische logo van het merk.

Nog een wereldrecord sneuvelt

In 2019 begonnen andere merken eindelijk hun eigen superschoenen te ontwerpen, maar toch bleven de atleten van Nike de marathon domineren. In april won Kipchoge zijn vierde marathon van Londen in de op één na snelste tijd in de geschiedenis tot dan toe en verbrak daarbij zijn eigen parcoursrecord, terwijl de tweede en derde plaats ook naar lopers gingen die de Vaporfly droegen. Bij de vrouwen won een andere Keniaanse loopster, Brigid Kosgei, als jongste vrouw het evenement, waardoor zij en de Nike Vaporfly een geweldig jaar samen tegemoet gingen. In september vestigde ze een nieuw parcoursrecord tijdens de Great North Run, maar haar grootste prestatie kwam slechts een maand later tijdens de marathon van Chicago. In Londen had ze de Vaporfly 4% gedragen, maar de nieuwe Vaporfly NEXT% was in juli uitgebracht, dus koos ze voor de vernieuwde versie voor haar loop in Chicago, net als veel andere atleten, wat leidde tot een zee van felroze hardloopschoenen tijdens het evenement. Kosgei had het jaar ervoor gewonnen en was in goede vorm om dat in 2019 weer te doen. Ze voelde zich nog meer gemotiveerd door haar landgenoot Eliud Kipchoge, die net de eerste marathon onder de twee uur had gelopen in het nieuwe prototype superschoen van Nike. Ze ging in zo'n hoog tempo van start dat de meeste van haar concurrenten wegvielen tegen de tijd dat ze 10 km bereikte en halverwege was ze meer dan een minuut sneller dan Paula Radcliffe's lang gevestigde wereldrecord, dat sinds 2003 op haar naam stond. Ze verpulverde die tijd met 81 seconden, finishte in 2:14:04 en versloeg de volgende loper met bijna zeven minuten.

Nog een dominant jaar

In 2019 werd de kloof tussen Nike en haar rivalen groter, met eenendertig van de zesendertig podiumplaatsen bij de World Marathon Majors van dat jaar voor atleten die de Vaporfly droegen. Hij was zo populair dat bij de Hakone race in januari 2020 in Japan meer dan 80% van het deelnemersveld in de schoen liep. Naast het wereldrecord op de marathon voor vrouwen werden er ook een aantal parcoursrecords gebroken en er waren zelfs meldingen van atleten die voor andere merken liepen in gecamoufleerde versies van de Vaporfly, alleen maar om hun door Nike gesponsorde collega's bij te houden. Sommige leden van de hardloopgemeenschap waren van mening dat het voordeel dat het gaf te groot was en in het begin van 2020, toen de Nike Alphafly mensen nog sneller maakte, voerde World Athletics nieuwe beperkingen in op het ontwerp van sportschoenen.

Strikte regels

Bepaalde atleten riepen World Athletics al sinds de uitvinding van de originele Vaporfly op om de sportwetten te veranderen om zo de zogenaamde superschoenen aan banden te leggen, maar in het begin was het moeilijk voor de organisatie om precies vast te stellen welk deel van het ontwerp hardlopers zo'n groot voordeel gaf. Tegen 2020 was het antwoord duidelijk: het was een combinatie van een imposante stapel schuim en een koolstofvezelplaat. Na geruchten dat Kipchoge's Alphafly drie van zulke platen had, beperkte World Athletics alle toekomstige hardloopschoenen tot een enkele "stijve ingebedde plaat of blad (van welk materiaal dan ook)" en stelde dat het "uit meer dan één deel kon bestaan, maar die delen moeten achter elkaar in één vlak liggen (niet gestapeld of parallel) en mogen elkaar niet overlappen." De zool werd ook beperkt tot "een maximale dikte van niet meer dan 40 mm". Daarnaast veranderde de WA de regels rond prototypes, door te stellen dat "Vanaf 30 april 2020 moet elke schoen beschikbaar zijn geweest voor aankoop door een atleet op de open retailmarkt (online of in de winkel) voor een periode van vier maanden voordat het kan worden gebruikt in de competitie." Elke schoen die niet voldoet aan de criteria zou worden beschouwd als een prototype en dus niet toegestaan in formele competities. World Athletics ging verder en gelastte een diepgaander onderzoek naar hardloopschoentechnologie om de impact ervan op de integriteit van de sport vast te stellen. Nike reageerde door te zeggen dat de regels "innovatie op de lange termijn zouden verstikken", maar velen juichten ze toe en sommigen vonden dat WA nog zwaardere beperkingen had moeten stellen aan de dikte van de tussenzool.

De Olympische trials van 2020

Cruciaal voor Nike was dat zowel de Vaporfly als de Alphafly legale raceschoenen bleven en dat alle records die op deze schoenen werden behaald nog steeds geldig waren. Beide silhouetten bleven sterk presteren in wereldwijde wedstrijden en de 2020 Olympische Marathon Trials toonden aan hoe sterk de positie van Nike was in de wereld van afstandlopen. In een race waar verschillende atleten gesponsord door andere merken probeerden te verbergen dat ze de Vaporfly droegen door de buitenkant ruw zwart te verven, bleek dat 94% van de deelnemers die de race finishten schoenen met een koolstofvezelplaat droegen. Tegen die tijd realiseerden de atleten zich dat ze achter zouden blijven als ze dat niet deden, en ondanks het feit dat Nike niet langer het enige bedrijf was dat dergelijk schoeisel produceerde, waren er tijdens het evenement nog steeds 408 hardlopers die een soort Nike-design droegen. Hiervan droegen 65 mannen en 148 vrouwen de Vaporfly NEXT% en 53 mannen en 95 vrouwen de nieuwe Alphafly. Terwijl Nike schoenen slechts één podiumplaats behaalden bij de vrouwen, domineerden ze bij de mannen, met Galen Rupp en Jacob Riley die respectievelijk eerste en tweede werden in de Alphafly en Abdi Adbirahman die derde werd in de Vaporfly.

Een verrassende overwinning

In de maanden die volgden, werd de geavanceerdere Alphafly de optie voor veel topmarathonlopers. Desondanks bleven sommigen de Vaporfly gebruiken en de Ethiopiër Shura Kitata verraste iedereen door de uitgestelde 2020 Marathon van Londen te winnen in de oudere schoen, ondanks dat hij het moest opnemen tegen Alphafly-dragers zoals de als derde geplaatste Sisay Lemma en het monumentale talent van Eliud Kipchoge, die zijn eerste marathonnederlaag in zeven jaar boekte door als zesde te eindigen. In een van de spannendste finales van een marathon, versloeg Kitata de Keniaanse atleet Vincent Kipchumba, die de adidas Adizero Adios Pro droeg, waarmee hij bewees dat het Duitse merk nog wat werk te doen had om de achterstand in de strijd van de superschoenen in te halen.

Nog een regelwijziging

Als gevolg van de wereldwijde pandemie werd de marathon van Londen in 2020 zonder toeschouwers gehouden en werden veel andere internationale evenementen afgelast, waaronder vier van de zes Marathon Majors. Dit veroorzaakte verstoringen voor atleten zoals Kipchoge, wiens mindere prestaties door sommigen werden toegeschreven aan het gebrek aan toeschouwers, en beïnvloedde de plannen van Nike voor zijn nieuwe releases. In de tussentijd veranderde World Athletics enkele van haar nieuwe regels om ruimte te bieden aan prototype hardloopschoenen, die een groot deel uitmaakten van het ontwerpproces. Na deze beslissing kregen specifieke atleten toestemming om zogenaamde 'ontwikkelingsschoenen' te dragen tijdens geselecteerde wedstrijden binnen een bepaalde periode, meestal een jaar. Dit opende de atletiekwereld opnieuw voor de mogelijkheid van hardlopers om te concurreren met geavanceerd schoeisel dat niet beschikbaar was voor andere hardlopers, wat leidde tot een zeer competitieve omgeving waarin verschillende merken de komende jaren steeds krachtigere superschoenen op de markt brachten.

De Vaporfly-serie uitbreiden

Vooral dankzij de Alphafly slaagde Nike erin om zijn rivalen in veel races voor te blijven, maar het merk bleef zich inzetten om de Vaporfly-serie uit te breiden en lanceerde de Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 begin 2021. Het nieuwe ontwerp deelde veel kenmerken met zijn voorganger, waaronder de beproefde combinatie van koolstofvezel plaat en ZoomX tussenzool. In feite bleef de zool vrijwel hetzelfde, terwijl het grootste deel van de veranderingen aan de bovenkant plaatsvond. Het meest opvallende is dat Nike de Vaporweave stof verruild heeft voor een gemanipuleerd gaas dat meer ademend en iets zachter is, waardoor het uiteindelijk op verschillende manieren comfortabeler is geworden. Synthetische overlays rond de voorvoet zorgden voor een vleugje meer duurzaamheid, terwijl het offset vetersysteem werd bijgewerkt met elementen geïnspireerd op de Alphafly, zoals de veiligere veters met inkepingen en de zorgvuldig geplaatste vulling op de licht hervormde tong, die de druk op de veters verlicht. Net als de eerdere versies had de Vaporfly NEXT% 2 een kenmerkende tekst op de tussenzool gedrukt die verwees naar de wetenschappelijke achtergrond en succesvolle geschiedenis met de woorden "Gemeten in het lab. Geverifieerd met medailles & records." en "Ontworpen volgens de exacte specificaties van hardlopers van wereldklasse.".

Een terugkeer naar vorm

Om terug te komen van een teleurstellend 2020, trok Kipchoge de nieuwe Vaporfly aan voor de NN Mission Marathon in april 2021. De pandemie veroorzaakte nog steeds een ravage bij sportevenementen over de hele wereld en de marathon op uitnodiging moest worden verplaatst van Hamburg naar Twente Airport in Nederland, waar het plaatsvond zonder live publiek. Voor de race suggereerde Kipchoge dat de marathon van Londen hem had laten zien hoe hij moest lopen zonder publiek dat hem aanmoedigde, en dat werd duidelijk toen hij terugkeerde naar zijn beste kunnen met een solide overwinning en een tijd die meer past bij zo'n geweldige kampioen. Het was de ideale voorbereiding op de uitgestelde Olympische Spelen van Tokio, die in juli en augustus 2021 achter gesloten deuren zouden plaatsvinden. In bekende taferelen droegen tientallen hardlopers de Vaporfly NEXT% 2, een opvallende witte en roze kleur die duidelijk opvalt aan hun voeten. Kipchoge was weer op de top van zijn kunnen en bleef bij het peloton dat langzaam maar zeker uitgedund werd tot een paar man. Na 30 km liep hij langzaam weg van de overgebleven uitdagers en verdedigde hij zijn titel voor Abdi Nageeye uit Nederland en Bashir Abdi uit België, die beiden in de Nike Vaporfly liepen. De schoen was minder dominant in de vrouwenrace, maar het hielp Brigid Kosgei nog steeds om de Olympische zilveren medaille te winnen.

De magie van Kelvin Kiptum

In de daaropvolgende jaren werd de Alphafly door steeds meer elitelopers gebruikt, wat resulteerde in nog meer recordbrekende prestaties die zelfs die van de Vaporfly overtroffen. Ondanks de aanwezigheid van een geavanceerder ontwerp behield de originele superschoen een sterke aanhang onder een breed scala aan hardlopers. En dankzij het verbluffende talent van de jonge Keniaan Kelvin Kiptum kreeg hij nog steeds de kans om te schitteren. Hij liep slechts drie marathons in zijn korte carrière en won ze allemaal in recordtijden. Deze ongekende reeks bereikte een hoogtepunt toen Kiptum het wereldrecord brak tijdens de marathon van Chicago in 2023. Die dag droeg hij de Alphafly, maar voor zijn andere twee overwinningen liep hij in de Vaporfly NEXT% 2. Zijn eerste marathon in competitieverband liep hij in december 2022 in Valencia, waar hij zijn potentieel toonde door als derde man onder de twee uur en twee minuten te lopen, met een tijd van 2:01:53 - verreweg het snelste debuut ooit. Slechts een paar maanden later liep hij nog sneller tijdens de marathon van Londen, waarbij hij het parcoursrecord van Kipchoge brak en slechts zestien seconden te kort kwam voor zijn wereldrecord.

De Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Niet lang voordat Kiptum de marathon van Londen won, kondigde Nike de lancering aan van zijn volgende superschoen, de Vaporfly 3. Deze schoen, die wordt omschreven als "een allround raceschoen die hardlopers kan helpen elke afstand te overbruggen" en is gebouwd op basis van feedback van zowel elite- als alledaagse atleten, had een soepelere overgang door de voet, een betere stabiliteit en zelfs meer energieteruggave dan voorgaande modellen. Deze verbeteringen werden geleverd door de "reductieve ZoomX-middenzoolgeometrie", waarvan de bolle voorvoet, bolle hiel en wigvormige achterkant voor meer comfort en stabiliteit zorgden. Een iets dunnere Waffle buitenzool met toegevoegde perforaties verminderde het gewicht van de schoen en maakte ruimte voor een extra laag responsief ZoomX-schuim, waardoor Nike de hoogtelimiet van 40 mm kon maximaliseren. Ondertussen is het bovenwerk geweven van sterke Flyknit garens voor een lichtgewicht, ademend en ondersteunend gevoel, met een offset hielnaad om wrijving te verminderen. Een van de eerste kleurstellingen die werd uitgebracht was de iconische Prototype, die het uitgebreide ontwikkelingsproces van de originele Vaporfly eerde met speciale ontwerpdetails zoals het identificatienummer van de weartester dat op de zool is gedrukt en een overdreven swoosh aan de zijkant die de tussenzool van het bovenwerk overlapt, net als het logo op de Breaking2 Vaporfly.

Een revolutionaire hardloopschoen

Het verhaal van de Nike Vaporfly begon meer dan tien jaar geleden, maar het blijft de hardloopgemeenschap boeien tot op de dag van vandaag. Het was een van de meest baanbrekende schoenontwerpen in de geschiedenis en veroorzaakte een seismische verschuiving in de schoenenindustrie waar vrijwel elk merk, elke atleet en elk bestuursorgaan op moest reageren. Geen van de prestaties zou mogelijk zijn geweest zonder de honderden atleten die hun tijd, energie en gegevens aan het onderzoeksteam van Nike hebben gegeven, en Eliud Kipchoge is een groot deel van de reden waarom de Vaporfly zo'n wereldwijd fenomeen is geworden. Door de grenzen van de menselijke inspanning te verleggen, liet hij zien dat geen mens beperkt is en inspireerde hij duizenden mensen om betere hardlopers te worden. In veel opzichten deed Nike hetzelfde voor technologie, door te bewijzen dat het nog steeds mogelijk was om de grenzen van innovatie te verleggen door een radicaal andere benadering te kiezen voor het ontwerpen van schoenen. Hoewel de Vaporfly door sommigen werd verguisd, is hij door velen geliefd en zou de hardloopcultuur zonder hem niet hetzelfde zijn. De erfenis van de Vaporfly is zo groot dat hij nooit vergeten zal worden, niet door degenen die erin liepen en niet door degenen die vol ontzag toekeken hoe 's werelds grootste afstandlopers record na record braken. Het is gewoon de meest baanbrekende hardloopschoen in de geschiedenis van de sport.