Mercurial

Het begin van een formidabele samenwerking

In 1994 arriveerde het Braziliaanse voetbalteam op de Wereldbeker in de Verenigde Staten, klaar om een einde te maken aan een 24-jarige reeks van mislukkingen om de finale te bereiken, laat staan het toernooi te winnen. Ze waren eerder pragmatisch dan aanvallend en leken niet op de meeste ploegen die uit het Zuid-Amerikaanse land kwamen, maar hun defensieve aanpak leverde Brazilië een vierde Wereldbeker op toen ze Italië versloegen op strafschoppen in een doelpuntloze finale. Op de bank zat die dag een speler die de Braziliaanse voetbalstijl van Ginga belichaamde - een aanvallende aanpak gebaseerd op de bewegingen van Samba dansen en Capoeira waarbij de nadruk ligt op het vasthouden van balbezit om individuele flair te tonen door subtiele aanrakingen en ingewikkeld dribbelen. Hij kreeg de bijnaam Ronaldinho om hem te onderscheiden van een teamgenoot, maar later zou hij zijn voornaam aannemen: Ronaldo, die uiteindelijk een van de grootste in de geschiedenis van de sport werd. Zijn aangeboren talent, technische vaardigheid en epische snelheid verdienden een indrukwekkende schoen, en al vroeg in zijn carrière ging Ronaldo een samenwerking aan met Nike en vormde hij een decennialang partnerschap dat werd gedefinieerd door één zeer speciale voetbalschoen: de Nike Mercurial.

Vroege successen

Hoewel Ronaldo niet meespeelde op het WK van 1994, had hij al naam gemaakt als een talentvolle jonge speler bij de Braziliaanse club Cruzeiro. In 1993 hielp hij hen de Copa do Brasil te winnen voor de eerste keer in de geschiedenis van het team, waardoor hij in 1994 naar PSV Eindhoven verhuisde, waar hij 30 doelpunten maakte in zijn eerste seizoen. In deze periode werd hij bekend om zijn ongelooflijke snelheid, fascinerende vaardigheden en nauwkeurige balcontrole en in 1996 sloot hij zich aan bij Barcelona voor een wereldrecordbedrag. Het was toen dat Nike interesse kreeg in Ronaldo, omdat het merk een sterke positie in de voetbalwereld wilde verwerven.

Goals in overvloed

Hoewel Nike halverwege de jaren 90 al had laten zien dat het talent had voor het maken van briljante hardloopschoenen en basketbaltrainers, was het bedrijf nog steeds relatief klein in voetbal, met adidas als de toonaangevende producent van voetbalschoenen. Dit begon echter te veranderen na de wereldbeker van 1994 in de Verenigde Staten, toen tien spelers in de finale Nike's Tiempo Premier droegen. Twee jaar later werd Nike de officiële kitleverancier van het Braziliaanse team en tekende een speciale deal met Ronaldo, die in het volgende decennium in het middelpunt van de marketingcampagnes voor voetbal van het merk kwam te staan. Op het veld gaf hij het merk precies wat het nodig had en scoorde doelpunt na doelpunt voor Barcelona naarmate het seizoen '96-'97 vorderde. In een gedenkwaardige wedstrijd tegen Compostela in oktober 1996 toonde hij een enorme kracht om verschillende verdedigers te verslaan en een spectaculaire solo te scoren. Het moment was zo ongelooflijk dat Nike het gebruikte in een beroemde reclame die begon met de woorden "Wat als je God zou vragen om van jou de beste voetballer ter wereld te maken? En hij luisterde echt?". Vervolgens werd Ronaldo's onstuitbare aanloop en schot getoond, voordat "Ronaldo 1996 FIFA Player of the Year" op het scherm verscheen. Hij was de jongste speler ooit die de prijs in ontvangst mocht nemen. Bovendien vertegenwoordigde hij zijn land in de Copa America van 1997, waar hij werd gekroond tot Speler van het Toernooi na vijf doelpunten, waaronder één in een 3-1 overwinning op gastheer Bolivia in de finale.

Een nieuw soort voetbalschoen

Met 's werelds beste spits die het merk vertegenwoordigde, had Nike een geweldige kans om de topproducent van voetbalschoenen ter wereld te worden. Adidas en Puma waren echter al gevestigd en het zou moeilijk worden om een voetbalschoen te ontwerpen die hun populaire modellen kon overtreffen. Toen het WK 1998 naderde, gebruikte Nike Ronaldo's kenmerkende snelheid en vaardigheid als inspiratie voor een nieuw schoeisel dat deze eigenschappen zou gaan belichamen. In eerste instantie werd het ontwerp aangeprezen als de volgende iteratie van de populaire Tiempo-serie, maar het werd al snel duidelijk dat deze voetbalschoen iets anders vertegenwoordigde; iets wat nog niet eerder op een voetbalveld te zien was geweest. Daarom verdiende het zijn eigen naam. Omdat hij zo dynamisch en snel moest zijn als de speler voor wie hij gemaakt was, kozen de experts van Nike ervoor om hem Mercurial te noemen.

Gebouwd voor vaardigheid en snelheid

De Nike Mercurial is gemaakt om de snelste spelers ter wereld te ondersteunen, zodat ze met een ongeëvenaarde snelheid kunnen bewegen en met nauwe balcontrole langs verdedigers kunnen dribbelen, net als Ronaldo. De ontwerpers van Nike baseerden zich op de geschiedenis van het merk in het maken van track spikes voor hardlopers om een aerodynamische schoen te maken van KNG-100 - een synthetisch leer dat minder water absorbeert dan traditioneel leer, zodat het nog steeds zijn lichtgewicht eigenschappen behoudt in natte omstandigheden. Het nam ook op een andere manier kleur aan, waardoor de ontwerpers levendigere kleuren konden creëren. De gestroomlijnde constructie bevatte snelheidsgroeven langs de zijkanten en een kleverige substantie uit de motorindustrie op het bovenwerk. Hoewel dit de balcontrole verbeterde, was de zoolplaat van 1,75 mm veel dunner dan die van Nike's vorige voetbalschoenen voor een totaal gewicht van slechts 250 gram. Deze lichtgewicht constructie zorgde voor een hoge mate van stabiliteit en controle, zodat de speler zijn tegenstanders met gemak kon voorblijven en uit de weg kon gaan.

Een iconisch beeld

Terwijl de eerste Nike Mercurial kleur zwart was, duurde het niet lang voordat Ronaldo een meer levendig gekleurd ontwerp kreeg. Het had een glimmend zilveren bovenwerk met glanzend blauwe banden die langs de flanken rimpelden naast levendige goudgele swooshes, terwijl zijn beroemde R9 bijnaam verscheen in een geel en groene badge op de tong. Met deze opvallende kleur aan zijn voeten verblindde Ronaldo de fans tijdens het WK 1998 in Frankrijk. Het was de perfecte reclame voor de nieuwe voetbalschoen van Nike, want de 21-jarige Ronaldo hielp zijn team naar een nieuwe finale met vier doelpunten en drie assists. Het leek een droomfinale te worden voor de jonge superster, maar enkele uren voor de finale tegen het gastland werd hij ziek en werd hij uit de basisopstelling gehaald. Ronaldo wilde dolgraag spelen, maar hield vol dat hij in orde was en minder dan een uur voor de aftrap werd zijn plaats weer ingenomen. Maar hij was duidelijk niet op zijn best en het Braziliaanse team wankelde en verloor van een geïnspireerde Franse ploeg en de briljantheid van hun belangrijkste speler, Zinedine Zidane. Ondanks de nederlaag kreeg Ronaldo de Gouden Bal voor beste speler en het beeld van hem met zijn R9 voetbalschoenen om zijn nek naast zijn runners-up medaille na de volledige speeltijd werd iconisch, waardoor de Mercurial een essentieel onderdeel van voetbalkleding werd.

De Mercurial optimaliseren

Ronaldo's geweldige prestaties in de eerste Nike Mercurial zorgden voor een geweldige start van de serie, waar het merk snel op voortbouwde. In 1999 werd de Mercurial 2 uitgebracht, die door zijn lichtere constructie nog sneller was dan het origineel. Met de nieuwste Nike voetbalschoen won Ronaldo nog een Copa America, samen met de grote Rivaldo, met wie hij samen topscorer was met vijf doelpunten. Slechts een jaar later werd de Match Mercurial de volgende iteratie in de serie. Hij had een ultradunne, koperkleurige buitenkant die hem weer tien gram lichter maakte en de Speedtrack-zoolplaat zorgde ervoor dat de drager met een serieus tempo over het veld kon bewegen. Toen het volgende WK voor de deur stond, besloot Nike dat het tijd was om nog een stapje verder te gaan. De schoenontwerpers van het merk zetten alles op alles om een vernieuwde versie van de Mercurial te maken die lichter was dan ooit en Ronaldo kon helpen om tijdens het toernooi op zijn best te presteren. De schoen die ze bedachten heette de Nike Mercurial Vapor - een ultrasnel ontwerp dat het voetballandschap veranderde.

Lichtgewicht innovaties

Tijdens de constructie van de Nike Mercurial Vapor werd elk element zorgvuldig afgewogen om ervoor te zorgen dat er niets overbodigs overbleef en de schoen zo licht mogelijk was. Zelfs de lijm en het garen werden gemeten om het gewicht laag te houden, wat resulteerde in een voetbalschoen van slechts 190 gram. Een andere reden voor het minimale ontwerp was het nieuwe NikeSKIN bovenwerk, dat uit één stuk flexibel synthetisch mesh bestond dat zich vormde naar de individuele vorm van de voet van de drager voor maximaal comfort. Het is niet alleen ongelooflijk licht, maar voelt ook bijna aan als een tweede huid, waardoor de speler een opmerkelijke touch en controle heeft.

Wereldbeker verlossing

Ronaldo kwam naar het WK 2002 in Zuid-Korea en Japan na een lange periode van afwezigheid nadat hij in april 2000 zijn knie zwaar had geblesseerd. Hij had in geen enkele kwalificatiewedstrijd van Brazilië gespeeld, maar hij bewees dat er niets was veranderd toen hij het eerste doelpunt van het toernooi maakte in de openingswedstrijd tegen Turkije. De lichtgewicht constructie van de Nike Mercurial Vapor was ideaal voor snelle, behendige spelers als Ronaldo en hij had weer een fantastisch WK samen met Rivaldo en Ronaldinho, die een krachtige aanval vormden die bekend stond als de 'drie R's'. Ronaldo scoorde in elke wedstrijd behalve de kwartfinale tegen Engeland en maakte de enige doelpunten voor zijn team in zowel de halve finale tegen Turkije als de finale tegen Duitsland. De tweehonkslag die hij in deze laatste wedstrijd scoorde, bezorgde Brazilië een vijfde Wereldbeker en maakte de teleurstelling van '98 goed. Ronaldo eindigde ver voor iedereen in de competitie met acht doelpunten en sleepte de Gouden Schoen in de wacht, terwijl het doelsaldo van Brazilië van +14 een record was voor elk WK tot dan toe. Ze werden ook het eerste team sinds 1970 dat in elke wedstrijd won, waardoor hun status als het beste team ter wereld op dat moment werd bevestigd.

Een tweede Ronaldo

Geïnspireerd door Ronaldo's onvergetelijke comeback na blessureleed, die hem een heleboel onderscheidingen opleverde, waaronder een derde FIFA Wereldspeler van het Jaar, begonnen voetballers over de hele wereld de snelle Mercurial Vapor te gebruiken. Het was vooral populair onder aanvallers en vleugelspelers, die profiteerden van de lichtgewicht constructie om achter de verdediging van de tegenstander te komen en doelpunten te maken. In het Verenigd Koninkrijk droeg topscorer Thierry Henry de Vapor 2 toen hij Arsenal aan een opmerkelijk ongeslagen seizoen hielp in 2003-2004, terwijl de Portugese ster Luis Figo en de Zweedse meester Zlatan Ibrahimovic ook te zien waren in een paar Vapors tijdens UEFA Euro 2004. Maar het was een andere jonge Ronaldo die in deze periode misschien wel de meest opwindende speler was die de Mercurial Vapor droeg. Hij had al getekend bij Nike en maakte het team van het toernooi in wat zijn eerste grote internationale wedstrijd was. Hij scoorde twee doelpunten en gaf twee assists toen Portugal de finale bereikte. Hij stond bekend om zijn buitengewone snelheid, dribbelende flair en veelzijdige speelstijl en was de ideale man om samen met R9 het gezicht van de Mercurial te worden.

Een Mercurial speciaal voor vrouwen

Ondertussen, in het steeds groeiende vrouwenspel, naderde Amerikaans icoon Mia Hamm het einde van een glansrijke carrière met haar laatste WK-optreden in 2003. Ze was een van de beste vrouwelijke aanvallers aller tijden en werd zeer gewaardeerd om haar sprankelende snelheid, sierlijke voetenwerk en behendige balcontrole, waardoor ze de perfecte Mercurial tegenhanger was voor spelers als Ronaldo aan de mannenkant van het spel. Tijdens het toernooi scoorde ze twee doelpunten en gaf ze vijf assists, waardoor de Verenigde Staten op de derde plaats eindigden. Voor haar inspanningen werd ze opgenomen in zowel het FIFA All-Star team als in het team waar de fans op stemden. Buiten het veld leidden haar prestaties tot de productie van de Nike Women's Mercurial Vapor, die speciaal is gemaakt voor de vorm van vrouwenvoeten. In deze en andere Nike schoenen sloot ze haar carrière in stijl af door de Verenigde Staten naar een gouden medaille te leiden op de Olympische Spelen in Griekenland, waar ze eindigde als de meest scorende speelster in de sport op dat moment, man of vrouw, met 158 doelpunten.

Joga Bonito

Twee jaar later verschenen beide Ronaldos in de nieuwste Mercurials op het WK 2006. In de aanloop naar het toernooi had Nike een speciale muurschildering laten maken met Ronaldo en teamgenoten als Ronaldinho. De muurschildering in de hoofdstad van het gastland, Berlijn, bevatte de zin Joga Bonito - "speel mooi" in het Portugees - waarvan Nike hoopte dat het de spelers zou aanmoedigen om hun meest indrukwekkende vaardigheden te laten zien tijdens het toernooi. Om de boodschap kracht bij te zetten, werd deze herhaaldelijk gebruikt in een reeks Nike reclamespots op de fictieve Joga TV, waarin onder andere voormalig profvoetballer Eric Cantona en de legendarische Manchester United manager Alex Ferguson te zien waren, samen met O Fenômeno (een andere bijnaam van Ronaldo), Cristiano Ronaldo, Thierry Henry, Wayne Rooney, Zlatan Ibrahimovic en andere spelers die allemaal hun meesterlijke balbehandeling lieten zien.

Een wendbare nieuwe schoen

In sommige van deze reclames kregen de spelers de nieuwste Mercurial voetbalschoen: de Vapor 3. Nike had de Mercurial opnieuw verbeterd. Nike had het concept van de Mercurial Vapor opnieuw verbeterd en introduceerde een bovenwerk van Teijin met microvezels dat nog beter om de voet sloot en de schoen een vederlicht gewicht van 196 gram gaf. De hiel werd stevig op zijn plaats gehouden met een koolstofvezel omhulsel en zachte Poron pods zorgden voor extra comfort onder de voet, terwijl de buitenzool in twee aparte platen werd gesplitst om er nog soepeler en sneller in te kunnen bewegen. Het chassis van de onderplaat werd voor het eerst intern geplaatst en het podulaire ontwerp benadrukte de focus op snelheid. De romp van de voetbalschoen werd gemaakt van een mix van koolstofvezel en glasvezelversterkt nylon voor stabiliteit, duurzaamheid en een geweldige energieoverdracht. Deze behendige constructie hielp spelers als Ronaldo om goed te presteren tijdens het toernooi en velen beschouwen het als een van de allerbeste Mercurial modellen. Hoewel noch Brazilië noch Portugal dat jaar de Wereldbeker in de wacht sleepte, bracht R9 zijn doelpuntentotaal voor het mondiale toernooi op een record van 15 (hij staat nog steeds tweede op de lijst aller tijden), en Cristiano bracht zijn team naar de vierde plaats en de prijs voor Meest Vermakelijke Team. Ondertussen droegen een aantal spelers de Vapor 3 in de finale tussen Italië en Frankrijk.

Het einde van een mooie carrière

De kwartfinale van Brazilië tegen Frankrijk betekende het einde van Ronaldo's internationale carrière. Hoewel hij bleef scoren op clubniveau wanneer hij fit was, werd de rest van zijn carrière beïnvloed door een reeks blessures en gezondheidsproblemen. In 2007 verhuisde hij naar AC Milan en bracht Nike een speciale jubileumversie van de OG Mercurial R9 uit. Ronaldo verscheen opnieuw op het scherm om het fanfavoriete ontwerp te promoten, waarbij hij doelpunten maakte met verschillende vaardige schoten terwijl hij zei: "Hoeveel doelpunten hebben we samen gescoord, ik en Mercurial?" Het antwoord: "heel veel... heel veel."Het eindigde met de woorden "10 jaar doelpunten, 10 jaar snelheid." Hij speelde echter maar sporadisch voordat hij begin 2008 weer een knieband scheurde en in 2009 verhuisde hij naar de Braziliaanse club Corinthians, waar hij zijn prachtige carrière afsloot.

Nog een Mercurial en nog een finale

Ondertussen, terug in Europa, waren de ontwerpers van Nike uitgedaagd door CEO Mark Parker om een nieuwe Mercurial schoen te maken zonder beperkingen op het gebied van geld of techniek. Met onbeperkte middelen tot hun beschikking maakten ze de ultralichte Mercurial Vapor SL; een voetbalschoen met zowel een koolstofvezel plaat als een koolstofvezel bovenwerk die meer dan drie jaar in ontwikkeling was. In zijn beroemde nummer 7 shirt, dat erg in trek was bij de fans, en de Vapor SL, scoorde Ronaldo het enige doelpunt van Manchester United in de Champions League-finale van 2008 toen ze Chelsea versloegen op strafschoppen in Moskou, wat weer een geweldige endorsement was voor de volgende Mercurial.

De Mercurial Superfly

Terwijl de Vapor lijn goed liep, besloot Nike om in 2009 nog een optie aan de serie toe te voegen door de eerste Mercurial Superfly uit te brengen. Het ontwerp was gebaseerd op feedback van professionele voetballers en net als de Vapor was het geoptimaliseerd voor snelheid, met lichtgewicht tractie, een body van koolstofvezel en een gelaagde buitenzool voor stabiliteit en reactievermogen. De grootste innovatie van de Superfly waren de Flywire-kabels in het bovenwerk. Deze vederlichte draden waren extreem sterk maar ook flexibel, wat leidde tot de perfecte combinatie van comfort en duurzaamheid zonder onnodig gewicht toe te voegen. Deze tweede tak van Mercurial ontwerpen werd net zo populair als de Vapor, en Nike bracht de Superfly 2 op tijd uit voor het WK 2010 in Zuid-Afrika. Opnieuw nam Nike advies aan van voetballers, wiens inbreng ertoe leidde dat de Superfly 2 een set technologisch geavanceerde Nike Sense noppen heeft. In plaats van een vaste positie te hebben, reageerden deze noppen op de bewegingen van de individuele speler. Ze pasten zich lichtjes aan wanneer ze het veld raakten om zich meer in de grond te graven en voor nog betere tractie en bewegingsgemak te zorgen. Met deze innovatieve voetbalschoen hielp Ronaldo zijn team zich te kwalificeren uit een WK-groep zonder Ronaldo en werd hij in alle drie de wedstrijden uitgeroepen tot Man van de Wedstrijd. Ze moesten het echter opnemen tegen de uiteindelijke kampioenen Spanje in de laatste 16, terwijl Brazilië verloor van de andere finalisten, Nederland, in de kwartfinale.

De volgende Mercurial-speler

Een jaar na het WK in Zuid-Afrika zette de originele Mercurial-speler, R9, een punt achter zijn carrière. Om dit te vieren werd hij uitgenodigd voor een laatste wedstrijd van het Braziliaanse nationale team - een 1-0 overwinning tegen Roemenië waarin hij slechts 15 minuten speelde. In een symbolische wisseling van de wacht stond er die dag een jonge speler op het veld met de naam Neymar, die het volgende talent zou worden dat de mantel van de wereldberoemde snelheidsvoetballaars zou overnemen. In het volgende decennium toonde hij het elektrische tempo, de technische vaardigheden en het productieve scoren dat verwacht werd van een speler die de naam Mercurial vertegenwoordigde, en uiteindelijk werd hij de topscorer van Brazilië.

Steeds betere technologie

Gedurende deze tijd wisselde Nike af tussen Vapor en Superfly releases, en introduceerde constant nieuwe technologieën die de prestatiemogelijkheden van de Mercurial verbeterden. Opvallende introducties zijn onder andere de All Conditions Control behandeling die werd gebruikt op het bovenwerk van de Vapor 8 uit 2012, die was bedoeld om de speler een consistente touch te geven ongeacht de omstandigheden, het volledig gebreide Flyknit bovenwerk en de Dynamic Fit Collar van de Superfly 4 uit 2014, die het een sokachtig gevoel gaf en de manier veranderde waarop mensen naar voetbalsilhouetten keken, en de anatomische buitenzool van de Vapor 11 en Superfly 5 uit 2016, waarvan de ergonomische vorm overeenkomt met de natuurlijke contouren van de voet, wat de speler ongeëvenaard comfort en touch geeft.

Een bijzonder jaar

Dit laatste ontwerp, de Superfly 5, was een van de meest succesvolle voetbalschoenen van 2016, niet in de laatste plaats dankzij de acties van Cristiano Ronaldo. Dat jaar was het UEFA Euro voetbalkampioenschap in Frankrijk, en Ronaldo was vastbesloten om zijn land de eerste grote trofee te bezorgen. Met de Mercurial Superfly aan zijn voeten leidde hij het team door een vreemde groep waarin ze alle drie de wedstrijden gelijk speelden, voordat hij ze langs Kroatië, Polen en Wales loodste om de finale tegen het gastland te halen. Ondanks dat hij al na 25 minuten geblesseerd uitviel, moedigde hij zijn team vanaf de zijlijn aan en wonnen ze met 1-0 in de extra tijd als klap op de vuurpijl van een geweldig toernooi. Ronaldo ontving de Silver Boot voor zijn drie doelpunten en drie assists en werd ook als enige aanvaller opgenomen in het UEFA Team of the Tournament. Hierna ontving hij de 2016 Ballon d'Or voor de vierde keer na het ontvangen van een enorme 745 punten van de stemming - meer dan twee keer zoveel als zijn naaste concurrent, Lionel Messi. Aan het einde van 2016 koos Nike ervoor om CR7's geweldige jaar te eren met een speciale witte en gouden Mercurial Superfly met de bijnaam Vitórias. Dit elegante ontwerp is slechts één van de tientallen Mercurial CR7 voetbalschoenen die teruggaan tot zijn Superfly 2 Safari uit 2010.

Twee decennia van succes

In 2017 naderde Nike's meest succesvolle voetbalschoen snel zijn 20e verjaardag. Hij werd nog steeds gedragen door de beste spelers ter wereld, waaronder Ronaldo, die een vijfde Ballon d'Or kreeg na het winnen van nog een Champions League-finale. Dit keer scoorde hij twee van de vier doelpunten van Real Madrid en werd hij uitgeroepen tot Man of the Match. In de Engelse Premier League hielp Eden Hazard van Chelsea bij de lancering van de Mercurial Vapor Flyknit Ultra door een gestroomlijnde zwart met gouden kleur te dragen om te vieren dat hij voor de tweede keer kampioen werd met de club. En in Frankrijk kreeg Neymar, die net naar Paris Saint-Germain was verhuisd na een succesvolle periode bij Barcelona, een Mercurial Vapor met de bijnaam "Written In The Stars". De Mercurial Vapor is geïnspireerd op zijn carrière tot dan toe en was de eerste in een reeks Mercurials die speciaal zijn ontworpen om de aandacht te vestigen op boeiende verhalen uit zijn voetballeven. De tweede, de Mercurial Puro Fenomeno, kwam later dat jaar en was gebaseerd op Ronaldo's originele R9-kleurstelling, waarmee de ongelooflijke nalatenschap van de speler werd geëerd en tegelijkertijd een nieuw tijdperk voor de sport werd ingeluid. Ondertussen werd de Mercurial bij de vrouwen vertegenwoordigd door de vaardige Nederlandse vleugelspeelster Lieke Martens, die de prijs voor Speler van het Toernooi ontving toen Nederland het UEFA Women's Euro 2017 won. Om haar succes tijdens de wedstrijd te eren, bracht Nike een speciaal paar 'Lieke' Mercurial Superfly 5's uit in een opvallende blauwe kleur met haar naam op de zijkant gedrukt.

Toetreden tot de club

Elders kondigde de volgende Mercurial-speler zich aan de wereld aan: een jongeman uit de buitenwijken van Parijs genaamd Kylian Mbappé. Nike herkende zijn talent al vroeg, tekende hem op 18-jarige leeftijd en gaf hem de eer om de Superfly 6 in 2018 te onthullen. Dat jaar maakte hij met zijn explosieve bewegingen, snelle voeten en verbluffende creativiteit vier doelpunten en won hij in zijn eerste poging de wereldbeker met Frankrijk. Voor zijn geweldige prestaties werd hij samen met Ronaldo, die zelf de oudste speler was die een hattrick scoorde op het WK, opgenomen in het Fan Dream Team en ontving hij de FIFA Young Player Award. Hij werd ook de tweede tiener na de legendarische Pelé die twee doelpunten maakte in een WK-wedstrijd en scoorde in een WK-finale, waarbij de grote man hem feliciteerde op sociale media met de woorden "welkom bij de club".

De Vapor en de Superfly op elkaar afgestemd

Op het toernooi van 2018 droegen veel spelers de Mercurial Vapor 360 of de Superfly 360, omdat de twee voor het eerst samenkwamen in een zeer vergelijkbare voetbalschoen. Het belangrijkste verschil tussen de twee was de Dynamic Fit kraag met hoge bovenkant op de eerste, terwijl de tweede zijn low-profile look behield. Verder hadden ze allebei nieuwe elementen zoals Flyknit groeven in het bovenwerk, die de balcontrole iets verbeterden, en een binnenzool die in elkaar grijpt met het interne chassis om ervoor te zorgen dat je absoluut niet uitglijdt tijdens het spel. Bovendien werd de ACC-coating in het Flyknit garen aangebracht voordat de buitenkant aan elkaar werd gebreid, waardoor de dikte met een kleine marge werd verminderd voor maximale flexibiliteit en touch.

Modesamenwerkingen

2018 was ook het jaar waarin de Mercurial werd uitgebreid naar de wereld van de high fashion. Kim Jones, creatief directeur van Dior Homme, ontwierp een versie van de Superfly 360 met een opvallende oranje buitenkant en cheeta print langs de zijkanten, terwijl Virgil Abloh zijn eigen oranje 360 maakte met kenmerkende Off-White details op het bovenwerk gedrukt. Zorgvuldig geplaatste cirkels markeerden de meest gunstige plek voor aanvallers om contact te maken met de bal, omdat Abloh verklaarde dat hij de kloof "tussen voet- en oogcoördinatie" wilde overbruggen. Mbappé kreeg zijn eigen aangepaste paar, dat hij droeg in een Man of the Match-optreden toen PSG Monaco versloeg om de Coupe de la Ligue 2018 te winnen.

Een Franse collectie

In 2019 had Mbappé zich al gevestigd als een van de beste spelers ter wereld en hij was nog maar 20 jaar oud. Om zijn vroegrijpe talent te vieren, maakte Nike van hem de jongste speler en eerste Fransman die zijn eigen persoonlijke collectie bij het merk kreeg door de Mercurial Superfly 7 Bondy Dreams te ontwerpen. Het levendige groene en grijze kleurenschema was een eerbetoon aan de regio Bondy in Parijs, waar Mbappé opgroeide, en de gouden highlights refereerden aan zijn toernooioverwinningen, terwijl de verdere details een knipoog gaven naar zowel de plaats als de speler. Dit was de eerste van vele signature Mercurials van Mbappé, en sindsdien is zijn collectie uitgebreid op een vergelijkbare manier als die van Ronaldo voor hem.

De voortdurende zoektocht naar snelheid

Later in 2019 werd er nog een model toegevoegd aan de Mercurial-serie met de eerste Dream Speed. Geïnspireerd door de verhalen van iconische spelers die grote dingen hebben bereikt in Mercurial voetbalschoenen, van Ronaldo tot Mbappé en vrouwelijke superster Sam Kerr, werd de Dream Speed speciaal gebouwd om hun verbazingwekkende tempo te weerspiegelen. Sindsdien heeft de lijn zich ontwikkeld in zijn eigen richting door middel van speciale kleurstellingen met unieke inspiraties, zoals de Dream Speed 2, waarvan de swoosh verwijst naar de snelheid van het licht, en de Dream Speed 4, waarvan het opvallende ontwerp is beïnvloed door de hypersonische snelheid van de spaceshuttle terugkeercapsules van NASA. Op hetzelfde moment dat de eerste Dream Speed werd ontwikkeld, ontwierp Nike de Mercurial Vapor 13 en de Superfly 7. In lijn met de voortdurende focus op snelheid, kregen beide een Flyknit bovenwerk met geweven garen met een hoge sterkte om het tegelijkertijd flexibel, licht en sterk te maken. Om het hele ontwerp dezelfde focus te geven, baseerden ontwerpers Jessica Tresser en David Gamboa de esthetiek op de snelle Zoom Vaporfly Elite van Eliud Kipchoge en de blauwe lucht die piloten zien als ze in supersonische jets boven de wolken zweven. Zoals zoveel Mercurials werd de Vapor 13 gedragen tijdens een WK-finale, dit keer door de vasthoudende Amerikaanse vleugelspeelster Megan Rapinoe. Tijdens het hele toernooi van 2019 hadden haar prestaties haar team naar de overwinning gestuwd, en haar prestaties in de finale leverden haar Player of the Match op. Tijdens de wedstrijd scoorde ze haar zesde doelpunt van het toernooi om de Verenigde Staten te helpen bij het verdedigen van hun WK-trofee, waarbij ze de Gouden Laars en de Gouden Bal opeiste.

De Zoom Mercurial

In het begin van de jaren 2020 bleven zowel Ronaldo als Mbappé de vlag van de Mercurial dragen, ondanks de wereldwijde pandemie. Toen, in 2021, veranderde Nike het spel opnieuw met een gloednieuw Vaporposite mesh bovenwerk op de Vapor 14 en Superfly 8. Met nog een WK in het verschiet werd dit composietmateriaal, dat is gevoerd met speciale microvezels voor een sterkere constructie en nog betere balcontrole, in 2022 toegepast op de Zoom Mercurial Vapor 15 en Superfly 9. Dit waren de beste snelle bovenstukken van Nike. Dit waren de beste snelle voetbalschoenen van het merk tot nu toe, met een driekwart Zoom Air-unit geïnspireerd op basketbal maar speciaal ontworpen voor voetbal voor maximale respons en veerkracht. Ze hadden ook strategisch geplaatste flex-groeven voor een natuurlijke beweging van de voet, samen met een ondersteuningssysteem van de snelheidskooi die de voet stevig op zijn plaats hield bij hoge snelheid en gespecialiseerde Tri-star noppen die omnidirectionele beweging ondersteunden.

Een uitzonderlijk toernooi

Mbappé en Ronaldo kregen elk hun eigen unieke Zoom Mercurial-kleurstelling voor het WK. De Franse speler kwam naar de wedstrijden in een opvallend gouden paar, terwijl hij enkele van de beste prestaties in de geschiedenis van de wedstrijd neerzette. Zijn uitzonderlijke spel leverde hem acht doelpunten, de Gouden Schoen en de Zilveren Bal op. Met een hattrick in de finale was hij pas de tweede speler ooit die dit voor elkaar kreeg, na Geoff Hurst van Engeland in 1966. Ondanks deze heldendaden verloor Frankrijk op strafschoppen van Messi's Argentinië in een van de meest memorabele voetbalwedstrijden aller tijden.

Feestelijke ontwerpen

In 2023 vierde Nike 25 jaar Mercurial voetbalschoen met jubileumedities van zowel de Vapor 15 als de Superfly 9. Elke editie had een glinsterende zilveren buitenkant. Ze hadden elk een glinsterende zilveren buitenkant en een glanzende chromen zoolplaat die ze een luxe uitstraling gaven. Vervolgens werden er begin 2024 nieuwe versies gemaakt die beide silhouetten hybridiseerden met de legendarische Nike Air Max Plus. De Vapor 15 kreeg een fel oranje Sunset-kleurstelling en de Superfly een rijke Voltage Purple-kleurstelling. Beiden hadden de kenmerkende singels van de Plus op het bovenwerk naast een speciale ZM Air versie van het beroemde Tn hexagon logo.

Nieuwe voetbalschoenen, nieuwe technologieën en nieuwe spelers

In 2024 was de volgende versie van de Mercurial voetbalschoen aan beide kanten van de Atlantische Oceaan te zien, eerst aan de voeten van Mbappé toen hij zijn kunsten vertoonde op Euro 2024 en daarna in de Verenigde Staten aan de voeten van de jonge Braziliaanse ster Vinicius Junior. Met deze Mercurial-spelers en anderen die de prestatiekenmerken van de voetbalschoen lieten zien, bracht Nike de Air Zoom Mercurial Vapor 16 en Superfly 10 uit voor het grote publiek. Wederom lag de nadruk op atletiek en snelheid, met een ultradun bovenwerk dat uit slechts drie lagen bestaat: Flyknit, AtomKnit en Gripknit. Deze laatste laag was kleverig en vormde zich naar de voet van de drager voor een uitzonderlijk gevoel en controle, terwijl het golfachtige profielontwerp optimaal gebruik maakte van de driekwart lange Zoom Air-unit voor responsiviteit op topniveau en de vorm van de noppen snelle sneeën op de bal mogelijk maakte. Met een knipoog naar Nike's medeoprichter Bill Bowerman werd het witte bovenwerk van Vaporposite+ mesh versierd met blauwe stippen naar de mode van de visionaire schoenontwerper, die gewicht bespaarde bij het maken van atletiekspikes door het swoosh logo met een simpele balpen direct op de buitenkant aan te brengen.

De magie van de Mercurial

De Nike Mercurial voetbalschoen heeft een van de meest opmerkelijke reizen van alle sportschoenen achter de rug. Hij siert de voeten van de snelste en meest behendige voetballers die ooit het mooie spel hebben gespeeld en geeft ze de mogelijkheid om zich op nieuwe en opwindende manieren uit te drukken. Het heeft ook enkele van de grootste wedstrijden in de geschiedenis van de sport beïnvloed en de manier waarop mensen tegen voetbalschoenen aankijken gevormd. Vandaag de dag blijft de lijn zich ontwikkelen en uitbreiden in Nike's voortdurende zoektocht om de mercurial spelers van de toekomst te ondersteunen in hun poging om meer onvergetelijke momenten van voetbalmagie te produceren.