Kobe 4

Een basketbalrevolutie

Toen Kobe Bryant begin jaren 2000 bij Nike tekende, waren basketbalsneakers met hoge toppen de populairste stijl onder NBA-spelers. Deze trend zette zich het hele decennium door, ook in Kobe's eigen signatuurlijn met Nike. De eerste drie van zijn schoenen hadden een hoog uitgesneden kraag die voldeed aan de verwachtingen van die tijd. Met zijn vierde basketbaltrainer was Kobe echter vastbesloten om die norm te doorbreken en dus vroeg hij om een high-performance low-top die kon wedijveren met zijn tegenhangers met hoge kraag. Het resultaat was de Nike Zoom Kobe 4 - een revolutionair silhouet dat het hele landschap van zowel basketbal als de sneakercultuur veranderde.

Een teleurstellend einde

Het NBA-seizoen 2007-2008 was succesvol maar uiteindelijk hartverscheurend geweest voor Kobe en de LA Lakers. Ondanks een uitstekend regulier seizoen waarin ze de Western Conference hadden aangevoerd met een record van 57-25 en een sterke play-off run waarin ze de Denver Nuggets, Utah Jazz en San Antonio Spurs hadden verslagen, eindigden ze als runners up van de Boston Celtics in de eerste NBA Finals van het team sinds Shaquille O'Neal het team in 2004 had verlaten. Ze leden een bijzonder pijnlijke 131-92 nederlaag in de laatste wedstrijd van de reeks, waaruit bleek dat het team weliswaar grote verbeteringen had doorgevoerd, maar nog niet helemaal op hun hoogtepunt was. In deze periode had Kobe last van een blessure aan de pink van zijn schiethand, maar hij wilde zijn seizoen of de Olympische Spelen van die zomer niet verstoren en koos er daarom voor om de vinger niet te laten opereren. Desondanks scoorde hij de top in de Play-offs met 633 punten en kon hij terugkijken op een ongelooflijk jaar waarin hij voor de eerste en enige keer in zijn carrière werd uitgeroepen tot MVP van de League.

De wind van verandering begint te waaien

Hoewel al deze persoonlijke prestaties geweldig waren, was Kobe gefocust op het winnen van de NBA en wendde hij zich tot Nike om hem te helpen een voorsprong te nemen op de concurrentie voor het seizoen 2008-2009. Het merk was bezig met het ontwerpen van zijn vierde signature basketbalschoen en Kobe wilde deze keer iets radicaal anders. Hij deed een beroep op schoenontwerper Eric Avar om een zo laag en licht mogelijke basketbalschoen te ontwerpen, zodat hij zich met meer snelheid en wendbaarheid over het veld kon bewegen dan zijn tegenstanders. Dit ging in tegen de conventionele wijsheid van die tijd, die stelde dat basketbalschoenen met een lage top niet genoeg enkelbescherming en ondersteuning zouden bieden voor professionele spelers om snel heen en weer te kunnen rennen tijdens wedstrijden met een hoge intensiteit zonder het risico te lopen op ernstige blessures. Als gevolg daarvan werden de meeste NBA-wedstrijden gedomineerd door high-tops en mid-tops. Dat wil niet zeggen dat niemand low-tops droeg - Washington Wizards point guard Gilbert Arenas droeg zijn kenmerkende laaggesneden schoen, de Gil Zero, al een paar jaar - maar de overgrote meerderheid gaf de voorkeur aan de hoge enkel en het zag er niet naar uit dat daar snel verandering in zou komen; tot Kobe Bryant kwam.

Inspiratie uit de kindertijd

Kobe's beslissing om over te stappen op een low-top basketbaltrainer was geen toevallige; het was het resultaat van zijn jeugd en de interesse in voetbal die daaruit voortkwam. Zijn vader, Joe Bryant, was ook een basketbalspeler en na 8 seizoenen in de NBA verhuisde het gezin naar Italië zodat hij professioneel kon blijven spelen. Kobe was toen net zes jaar oud, dus veel van zijn vormende jaren speelden zich daar af. In die tijd begon hij het voetbalteam van A.C. Milan te steunen. Naast het ontwikkelen van zijn basketbalvaardigheden leerde hij ook voetballen voordat hij op 13-jarige leeftijd terugkeerde naar de Verenigde Staten. Bijna twee decennia later volgde Kobe de sport nog steeds en werd hij getroffen door het feit dat alle spelers, ondanks de enorme snelheidsuitbarstingen, plotselinge stops en scherpe wendingen, schoenen met een laag profiel droegen die geoptimaliseerd waren voor lichtgewicht ondersteuning. Dit gaf hem de overtuiging dat basketbalspelers ook baat zouden kunnen hebben bij een low-top ontwerp, omdat het, als het op de juiste manier is gebouwd, hun bewegingsvrijheid en snelheid zou vergroten en tegelijkertijd de demping en het gevoel op de baan zou geven die nodig zijn om op het hoogste niveau van de sport te spelen.

Geavanceerde technologieën

Avar had weinig overtuigingskracht nodig om door te gaan met Kobe's plan. Hij wist hoe vooruitstrevend de speler was en vertrouwde op zijn verlangen om de grenzen van prestatieontwerp te verleggen. Sterker nog, hij genoot van de uitdaging om een succesvolle basketbal low-top te maken en, misschien nog belangrijker, hij wist precies hoe hij dat moest doen. Avar werkte op dat moment al jaren voor Nike en had dus een aantal eerdere modellen om inspiratie uit te putten. Voor de Kobe 4 hoefde hij niet ver terug te kijken, want eerder in 2008 had hij zijn werk aan de Nike Hyperdunk voltooid - een technologisch geavanceerde basketbalschoen die werd gedragen door Kobe en de andere leden van Team USA toen ze de gouden medaille wonnen op de Olympische Spelen van dat jaar in Peking. De meest innovatieve kenmerken van de Hyperdunk waren het Lunarlon schuim in de zool en de Flywire draad die het bovenwerk ondersteunde. Lunarlon was Nike's nieuwste dempingsmateriaal in die tijd en is zowel ultralicht als responsief, terwijl Flywire een draad is gemaakt van sterke vectran- of nylonvezels, waarvan sommige een treksterkte hebben die vele malen sterker is dan staal, die op belangrijke plekken door het bovenwerk werd geweven om de voet te ondersteunen, net als de kabels op een hangbrug. Hierdoor zijn er geen extra lagen materiaal nodig en is de schoen lichter en flexibeler zonder in te leveren op stevigheid.

Een krachtig ontwerp

Naast deze baanbrekende stukjes technologie stopte Avar, die in het ontwerpproces werd bijgestaan door de ervaren Innovation Kitchen-ontwerper Tom Luedecke, een zakje Zoom Air in de hiel van de tussenzool en Phylon-schuim onder de middenvoet. Het eerste zorgde voor een ongelooflijk reactievermogen en veerkracht, terwijl het tweede voor nog meer stabiliteit en schokabsorptie zorgde en de flexibiliteit vergrootte door de schoen mee te laten buigen met de natuurlijke bewegingen van de voet. Een speciaal ontworpen hielcontrefort zorgde voor stevigheid aan de achterkant van de schoen en perforaties van verschillende grootte in de voorvoet zorgden voor een hoog ademend vermogen.

De technologie uitproberen

Kobe ontving zijn nieuwe signature model tegen het einde van 2008, toen hij op het hoogtepunt van zijn kunnen was en de Lakers in het midden van een verbazingwekkende reeks vormingen zaten. Vastberaden na het teleurstellende verlies in de Finals een paar maanden eerder, won het team de eerste 7 wedstrijden van de campagne '08-'09 en evenaarde het de beste seizoensstart van de franchise door begin december op 17-2 te komen. Kobe droeg al die tijd de Hyperdunk, waarmee hij bleef pronken met de prestaties van Lunarlon-schuim en Flywire-kabels. Op een gegeven moment voegde Avar zelfs een prototype van de zool voor de aankomende signature sneaker toe aan de Hyperdunk, zodat Kobe kon zien hoe deze zich verhield tot andere ontwerpen.

Een speciale schoen

Op 19 december stonden de LA Lakers bovenaan in de Western Conference en tweede in de NBA met een record van 21-3 toen ze naar Miami reisden om het op te nemen tegen de Heat. In zijn tas had Kobe iets speciaals bij zich: de nieuwe Zoom Kobe 4. De kleuren waren paars en zwart met goudgele accenten die pasten bij de uittenue van zijn team. Kobe's handtekening stond op de laterale hiel en zijn Sheath logo op de tong, terwijl nep slangenleer elementen op de voorvoet en hiel refereerden aan zijn Black Mamba bijnaam, en de buitenzool had omnidirectionele visgraat grip lijnen voor all-round tractie.

Een pijnlijk debuut

Tijdens de wedstrijd zette Kobe een geweldige prestatie neer en was hij de topscorer van de Lakers met 28 punten. Helaas moest zijn team het opnemen tegen een steeds beter wordende ploeg van Miami Heat, onder leiding van Kobe's Olympische teamgenoot Dwyane Wade. Na een gelijkopgaande eerste helft was Wade in het derde kwart niet te stoppen met 12 punten en bracht hij de Heat op een voorsprong van 75-63 bij het ingaan van de laatste periode. Ondanks hard werk van Kobe Bryant en Pau Gasol konden de Lakers zichzelf maar tot op twee punten terugbrengen toen Kobe's laatste schot door het net kletterde voordat het op de zoemer buiten stuiterde om zijn team te veroordelen tot een zeldzaam verlies. Even later vatte de commentator samen hoe pijnlijk Kobe's poging was om de wedstrijd in overtime te beslissen: "Die ging er bijna in; hij ging er gewoon uit."

Twijfelaars het zwijgen opleggen

Het was een teleurstellende start voor de Kobe 4, maar de nederlaag was grotendeels te danken aan de geïnspireerde Wade, die topscoorde met 35 punten en de prijs voor NBA scoringskampioen van het seizoen verdiende. Het belangrijkste voor Kobe was echter dat hij goed had gespeeld in zijn nieuwe low-top basketbaltrainer en de twijfelaars, waaronder een commentator die opmerkte: "Hij krijgt zijn enkel niet ingetapet ondanks hoe laag de schoen is", liet zien dat hij er een wedstrijd in kon voltooien zonder een enkelblessure op te lopen.

Koop de Kobe 4 of neem een enkelverzekering

Toen de Zoom Kobe 4 op de markt kwam, speelde Nike slim in op de misvatting over blessures in een aantal ironische reclamespotjes die hielpen de schoen te promoten. In deze tv-reclames was Kobe zelf te zien als president en verkoper van Ankle Insurance Co. In één reclamespot slaagde hij er in een paar minuten in om het populaire verhaal dat basketbalschoenen met een lage top tot gebroken enkels leiden om te draaien in een reeks humoristische momenten. Het eerste beeld toont een groep vrienden die basketbal spelen op een buitenveld. Een van hen draagt een witte, zwarte en paarse Kobe 4, terwijl de anderen spelen in een "gewone algemene oninteressante tennisschoen". De speler met de Kobe 4 maakt een scherpe snede, waardoor zijn tegenstander valt en zijn enkel breekt. Het personage van Kobe's verkoper legt vervolgens uit dat "gebroken enkels overal en op elk moment kunnen toeslaan, het kan iedereen overkomen" voordat hij dit demonstreert door rond een dummy te dribbelen en de enkels te laten exploderen. Vervolgens laat de reclame mensen zien die geen enkelverzekering hebben afgesloten en daaronder lijden, waaronder een jonge speler die genoegen moet nemen met de functie van teammanager omdat hij niet meer kan spelen en een ander wiens enkels "'s nachts niet kunnen slapen" door het gebrek aan verzekering. Bewegende beelden van de Kobe 4 verschijnen vervolgens naast de woorden "So Low, So Light, So Quick", waarmee de belangrijkste eigenschappen van de schoen worden benadrukt. Tegelijkertijd legt de voice-over uit dat spelers die de Zoom Kobe 4 dragen volgens de statistieken de enkels breken van mensen die hem niet dragen en dat ze om dit te voorkomen "deze onorthodoxe schoenen met lage snit" moeten kopen of "een enkelverzekering moeten afsluiten". Vervolgens wordt er overgeschakeld naar Kobe in een weelderig ingericht kantoor, die zegt: "Het belangrijkste is dat je bescherming hebt. Als jij of iemand van wie je houdt enkels heeft en basketbal speelt, doe er dan iets aan." Hij eindigt met de woorden "Gebroken enkels zullen gebeuren... maar niet bij jou", allemaal gezegd met een wetende glimlach op zijn gezicht. Kobe speelde hetzelfde personage in een tweede reclame van Ankle Insurance Co., dit keer in overleg met een "Claims Adjuster", wiens beoordeling slechts twee opties laat zien: "Neem een enkelverzekering" of "Koop de Zoom Kobe 4". Kobe zegt vervolgens: "Er is maar één ding dat ervoor kan zorgen dat dit soort incidenten nooit meer gebeuren: snelheid. En alleen de Zoom Kobe 4 kan je de snelheid geven die je nodig hebt. Minimale dekking, maximale snelheid. Zeg niet dat ik het niet gezegd heb."

De Mamba-mentaliteit promoten

Nike bleef op dit idee spelen in toekomstige reclamespots, waaronder een die werd gemaakt om de NikeiD-service van het merk te promoten, waarmee fans hun eigen versie van de Kobe 4 konden aanpassen. In de commercial worden stand-upcomedian Mike Epps en DJ AM benaderd door Kobe op een basketbalveld. Hij loopt met een fel geel paar van de Kobe 4 in zijn hand en zegt: "Als je tegen mij gaat spelen, heb je een enkelverzekering nodig", terwijl hij zijn visitekaartje van Ankle Insurance Co. uitdeelt. Ondertussen werd een andere tv-commercial met de naam "If you really want it" serieuzer van toon, met de nadruk op Kobe's beroemde vastberadenheid om de schoen te promoten. Beelden en clips van de grote speler uit belangrijke momenten van zijn carrière verschijnen achter elkaar terwijl Kobe zelf een voice-over voorleest waarin hij zegt: "Als je het echt wilt, ga je voorbij de pijn, gebruik je het, heb je er controle over" en "leef je dromen, leer van je nederlaag, leer hoe je moet winnen". Al deze zinnen bevatten de krachtige Mamba Mentality die Kobe naar zoveel succes in zijn carrière leidde en moedigden mensen aan om zijn nieuwe schoen te kopen. De reclame eindigt met de woorden "Je kunt alles doen wat je wilt, als je het maar echt wilt".

Een opmerkelijke prestatie

Deze gedurfde marketingcampagne verhoogde de populariteit van de Nike Kobe 4 bij de release, maar het waren de opmerkelijke prestaties van Kobe Bryant in de schoen die er uiteindelijk voor zorgden dat het een van de meest gewilde Kobe-silhouetten werd. Ondanks het verlies tegen de Miami Heat, hadden de Lakers een geweldig regulier seizoen. Ze leidden de Western Conference vanaf 9 november en eindigden met een record van 65-17, wat de tweede plaats in de hele NBA was voor de Cleveland Cavaliers (66-16). Bryant leidde zijn team niet alleen naar de Play-offs, maar leverde ook veel gedenkwaardige persoonlijke prestaties, waaronder een carrièrebepalende prestatie tegen de New York Knicks op 2 februari 2009. Hij won de prijs voor speler van de maand in de Western Conference in zowel december als januari en kwam in uitstekende vorm naar Madison Square Garden. Hij scoorde 61 punten in een zwart-wit-gele versie van de Zoom Kobe 4, bekend als de Del Sol-kleurstelling. Tijdens de wedstrijd juichten zelfs sommige Knicks-fans "MVP" elke keer als Kobe de bal door de hoepel gooide. In het vierde kwart overtrof hij Michael Jordans topscore van 55 door drie vrije worpen te gooien met minder dan vier minuten te spelen, voordat hij Bernard King's record van 60 punten uit 1984 overtrof door er nog twee te gooien met nog 2 minuten en 33 seconden op de klok. Hij vestigde een nieuw record voor het Knicks-stadion en was uiteindelijk goed voor bijna de helft van de 126 punten van zijn team, terwijl de Lakers hun geweldige seizoen voortzetten.

Een extra stimulans

Direct na deze wedstrijd ging Kobe de voice-over opnemen voor een documentaire van Spike Lee getiteld "Kobe Doin' Work". De documentaire werd gefilmd tijdens één wedstrijd tegen de San Antonio Spurs in het seizoen '07-'08. Kobe werd gevolgd voor en na de wedstrijd en hij kreeg ongekende toegang tot de kleedkamer van de Lakers. Ook werd het cruciale gelijkspel getoond, dat zou bepalen of ze de Western Conference zouden aanvoeren of niet. Lee beschreef later hoe opgewonden hij was dat Kobe zelf de voice-over zou doen direct na de wedstrijd in Madison Square Garden, maar hij had niet kunnen verwachten dat hij zo'n geweldige prestatie zou leveren. Vanuit Kobe's perspectief wist hij dat het commentaar anders zou zijn gegaan als hij de wedstrijd had verloren, vooral omdat Lee een fervent Knicks-fan is, wat hem een extra stimulans gaf om alles op alles te zetten voor de overwinning.

De All-Star-kleurstelling

Slechts twee weken later, op 15 februari 2009, deed Kobe mee aan de All-Star Game. Hij kreeg de meeste stemmen van alle spelers uit de Western Conference en stond voor het 11e seizoen op rij in het veld voor Team West. Onder leiding van de legendarische Lakers coach Phil Jackson versloeg het Westen het Oosten met 146-119. Kobe deelde de MVP award met voormalig teamgenoot Shaquille O'Neal nadat hij de Eastern Conference sterren LeBron James en Dwyane Wade had verslagen en de topscore had bereikt met 27 punten. Tijdens de wedstrijd droeg Kobe een opvallende rode versie van zijn signature low-top die later werd uitgebracht als All-Star colourway.

Een indrukwekkende play-off

Aan het einde van het reguliere seizoen werd Bryant genoemd in het All-NBA First Team en het All-Defensive First Team en eindigde hij als tweede in de MVP stemming achter de veel jongere LeBron James. Kobe stond erom bekend dat hij tegenslagen en mislukkingen als brandstof gebruikte, dus het nipt missen van de MVP-award en het feit dat hij het seizoen ervoor zo dicht bij het winnen van de NBA-titel was, dreef hem naar een van de indrukwekkendste play-offs uit zijn hele carrière. In de eerste ronde moesten de Lakers het opnemen tegen de Utah Jazz, die ze in 5 games versloegen dankzij 137 punten van Kobe. Daarna namen ze het op tegen de Houston Rockets in een zeer uitdagende halve finale van de Western Conference, waarin beide teams wonnen om de reeks op 3-3 te brengen en naar een beslissingswedstrijd te sturen. Kobe scoorde de meeste punten in 5 van de eerste 6 wedstrijden, maar speelde een andere rol in de laatste wedstrijd. Hij toonde zijn vermogen om zijn teamgenoten te ondersteunen door 5 assists te geven en Pau Gasol de topscore te laten halen met 21. De Lakers gingen door naar de Western Conference Finals met een dominante 89-70 overwinning. Hier zouden ze het opnemen tegen de Denver Nuggets in een spannende serie die begon met een erg spannende wedstrijd. Aan het eind van de eerste helft leidden de Lakers met één punt, maar aan het eind van de derde periode hadden ze een achterstand van 2 punten. Toen nam Kobe het heft in handen en scoorde 18 van zijn 40 punten in het laatste kwart om zijn team naar een 105-103 overwinning te leiden. Die avond zond ESPN de Spike Lee documentaire uit die Kobe eerder dat jaar had ingesproken - het perfecte moment om meer aandacht op hem te vestigen terwijl hij op zijn best presteerde in de Nike Zoom Kobe 4. Naarmate de serie vorderde, wisselden de teams elkaar af om na vier wedstrijden op 2-2 te komen. Kobe ging door met zijn productieve manier van schieten, met 41 punten in Game 3 en 34 in Game 4, voordat de Lakers game 5 wonnen en 1 overwinning verwijderd waren van de NBA Finals. In game 6 versloegen ze de Nuggets met 119-92 om de Conference Finals in stijl af te sluiten. Kobe maakte 35 punten en 10 assists: het hoogste aantal in beide categorieën. Zijn totale puntentotaal over de 6 wedstrijden was 204, waardoor de Lakers in elke wedstrijd van de hoog scorende serie boven de 100 punten uitkwamen.

Een historische prestatie in de NBA Finals

In de NBA Finals namen de LA Lakers het op tegen de Orlando Magic - een sterk team met de populaire Dwight Howard, die ook een geweldig seizoen had en de competitie aanvoerde met zowel bloks als rebounds. De Lakers waren er in het reguliere seizoen niet in geslaagd om de Magic te verslaan en het team van Howard had ook de Boston Celtics verslagen in de halve finale van de Eastern Conference, dus Kobe wist dat dit een zware strijd zou worden. Onder toeziend oog van beroemdheden als Jack Nicholson begon hij goed met 40 punten in een overtuigende Game 1 overwinning, terwijl commentatoren suggereerden dat hij "een statement probeerde te maken" met zijn dynamische optreden. In Game 2 was zijn vastberaden wil om te winnen duidelijk voor iedereen die keek, zoals de ene commentator opmerkte: "Ik denk niet dat we hem ooit zo hongerig hebben gezien" en de andere antwoordde: "Absoluut niet! Je kunt zien dat hij een boodschap probeert over te brengen aan zijn team." De wedstrijd was de hele tijd close, maar Kobe had een van zijn befaamde beslissende kwarten om overtime te bereiken en de Lakers kwamen opnieuw als winnaar uit de bus. In Game 3 reisden de teams naar Florida en verloren de Lakers ondanks een terugkeer van Kobe met 31 punten, voordat ze in Game 4 terugkwamen en met 3-1 de vijfde wedstrijd in gingen. Het is altijd moeilijk om van huis weg te spelen, maar de Lakers waren duidelijk vastbesloten om hun voorsprong niet te laten verslappen en trokken over de streep met een 99-86 overwinning die hen hun eerste titel sinds 2002 opleverde. Kobe was die avond bijzonder vasthoudend, hij stond aan de leiding met 30 punten, 5 assists en 4 blocks (samen met Gasol) en hij won niet alleen het NBA-kampioenschap, maar ook zijn eerste MVP-finale - de laatste onderscheiding die nog ontbrak op zijn voorbeeldige cv. Zijn uitmuntende Playoffs-totaal stond op 695 na de 162 die hij maakte in de Finals, waarmee hij meer dan 200 punten voor lag op zijn naaste rivaal LeBron James (494). Hij voerde ook het aantal steals aan, met 38, en zijn Finalsgemiddelden waren 32,4 punten, 7,4 assists, 5,6 rebounds, waardoor hij de eerste winnende speler sinds Jordan was met een gemiddelde van meer dan 30 punten, 5 assists en 5 rebounds in een Finalserie. Het was niet alleen een geweldige individuele prestatie, maar het liet ook zien dat hij de noodzaak begreep om alle aspecten van zijn spel te maximaliseren om het team te ondersteunen en te inspireren naar de overwinning. Het was ook de afsluiting van een uitzonderlijk decennium waarin hij meer scoorde dan elke andere speler tijdens het reguliere seizoen, met een magnifieke 21.065 punten.

Een unieke selectie kleuren

Tijdens deze onvergetelijke Playoffs droeg Kobe exclusieve versies van de Zoom Kobe 4. Game 1 speelde hij in het Staples Center-stadion van zijn team, in een wit met paarse thuiskleur van de Lakers. Op de voorvoet en kraag stonden gouden afbeeldingen met een aantal van zijn prestaties van dat seizoen, waaronder de 61-puntenwedstrijd in Madison Square Garden. Daarna wisselde hij naar een ander thuispaar toen de Lakers in Game 2 weer gastheer waren van de Magic. Ook deze was grotendeels wit, maar met meer gele gedeeltes op de voorvoet en hiel naast een paar paarse accenten. Game 3 zag hem overschakelen naar een paarse, zwarte en gouden uitkleur voor de derde wedstrijd, die plaatsvond in Orlando. De laatste twee wedstrijden werden ook allebei gespeeld in het stadion van de Magic, dus droeg hij nog een exclusief away design met een overwegend zwart bovenwerk en gouden effecten op de kraag en voorvoet, die nog meer van zijn indrukwekkende statistieken lieten zien.

Een revolutie in schoenen

Het NBA-seizoen 2008-2009 werd een van de beste uit Kobe's carrière. Het succes van de Kobe 4 nam toe, zowel onder zijn fans als onder zijn mede-NBA-spelers. Hij bewees definitief dat zijn low-top schoen een heel seizoen lang kon presteren zonder blessures op te lopen en bovendien liet hij zien dat hij de speler die hem droeg de lichtgewicht ondersteuning kon geven die hij nodig had om op het hoogste niveau te presteren. Dit veroorzaakte een ongekende evolutie in het ontwerp van basketbalschoenen en de sport zelf toen steeds meer spelers overschakelden op de low-top optie. Al snel waren low-profile basketbalschoenen gebruikelijker dan high-tops in de NBA; een trend die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Eerbetoon aan een uitmuntende carrière

Aan het begin van het seizoen '09-'10 veterde Kobe zijn vierde signature sneaker op het veld tot de release van zijn vijfde. In de tussentijd produceerde Nike een collectie kleurstellingen die verwijzen naar verschillende delen van de carrière van de grote speler. De uit- en thuisedities van de Lakers die hij tijdens het reguliere seizoen had gedragen, werden aangevuld met de edities die hij tijdens de Finals van 2009 had gedragen, terwijl andere ontwerpen een eerbetoon waren aan zijn geboorte in Philadelphia, zijn middelbare schooljaren bij de Lower Merion Aces, zijn selectie in 1996 door de Charlotte Hornets, zijn Olympische gouden medaille uit 2008 en zijn MVP-winnende prestatie tijdens de All-Star Game van 2009.

Een Protro-update

Na de release van de Zoom Kobe 5 daalde de verkoop van de 4 natuurlijk, maar de high-performance eigenschappen van de schoen en de krachtige erfenis gecreëerd door Kobe's meesterlijke seizoen zorgden ervoor dat het altijd een goede optie was voor zowel de casual drager als de NBA-professional. Tien jaar later, tijdens het All-Star Weekend van februari 2019, werd de Kobe 4 de tweede van zijn kenmerkende sneakers die de Protro-naam kreeg. In lijn met zijn eindeloze streven naar betere prestaties, zijn Kobe's Protro-ontwerpen retro-releases die profspelers nog steeds van dienst kunnen zijn, omdat ze zijn bijgewerkt met de nieuwste technologie, zodat ze technologisch net zo vaardig zijn als andere moderne schoenen. Voor de Kobe 4, die al een uitstekende basketbaltrainer was, betekende dit dat het Phylon-schuim in de middenzool een iets lagere dichtheid kreeg voor een nog betere demping onder de voet, terwijl ook de vorm van de teen en de hiel werd aangepast voor meer stroomlijning. Voor de rest was het precies hetzelfde als het originele model.

Blijvend succes

Ondanks het feit dat Kobe al een paar jaar met pensioen was en er een heleboel andere populaire basketbalschoenen waren om mee te concurreren, werd de Kobe 4, of het nu de OG-versie of de Protro was, in het seizoen 2019-2020 door meer dan 100 NBA-spelers gedragen. Rond dezelfde tijd werd hij ook gebruikt in een populaire samenwerking met Undefeated, waarbij de Fir en Black Mamba kleurstellingen werden uitgebracht. Deze gestroomlijnde edities waren respectievelijk donkergroen en zwart, met witte swoosh-contouren op de flanken en glanzende en iriserende effecten op de voorvoet. De Nike Kobe 4 bleef ook geassocieerd worden met de Lakers, met Anthony Davis die zijn eerste jaar bij de franchise begon met het dragen van de Kobe 4 tijdens elke wedstrijd. Misschien inspireerde dit Davis tot een Kobe-achtig seizoen, want hij scoorde de meeste punten in de Playoffs van 2020 (582) en bezorgde de Lakers hun eerste NBA-kampioenschap zonder Kobe. Begin jaren 2020 liet de schoen zijn tijdloze kwaliteiten steeds weer zien, want tussen april 2021 en april 2022 werd de Kobe 4 in totaal 16.076 minuten gedragen en werden er 7.386 punten mee gescoord. Topspelers bleven hem overladen met lof: All-Star DeMar DeRozan roemde het comfort, de stabiliteit en de lichtgewicht eigenschappen, sneakerfanaat en power forward PJ Tucker omschreef het als de "Beste hoepelschoen ooit!" en de getalenteerde Phoenix Suns All-Star Devin Booker verklaarde dat het een van zijn favoriete Kobe-silhouetten was.

Een eerbetoon aan Kobe's nalatenschap

Het jarenlange succes van de Nike Zoom Kobe 4 is iets wat alleen maar bewonderd kan worden. Hij veranderde de perceptie van low-top basketbalschoenen volledig door te laten zien dat ze konden wedijveren met en zelfs beter konden presteren dan hun high-top tegenhangers, vooral zonder dat de drager last kreeg van de gebroken enkels waar iedereen in de industrie zich al zo lang zorgen over maakte. Het revolutionaire ontwerp van de schoen was het resultaat van een unieke reeks mensen en omstandigheden. Jarenlang onderzoek door Nike's innovatieve schoenenexperts had net twee baanbrekende technologieën opgeleverd in Flywire en Lunarlon, terwijl Eric Avar het initiatief en de vaardigheid had om ze te verwerken in een stijlvolle sneaker met een laag uitgesneden kraag. Niets van dit alles had echter kunnen gebeuren zonder de moedige Kobe Bryant, wiens onstuitbare passie voor het spel en onvermoeibare drang om de prestaties te optimaliseren Nike ertoe aanzette om tegen een decennialange conventie in te gaan. Dit gaf het model wat Avar sindsdien "een dieper doel" heeft genoemd en transformeerde de bescheiden basketbalschoen in een precisie-instrument. Kobe's ongelofelijke invloed gaf zijn signature lijn een geheel nieuwe richting en zette een formule voor toekomstige ontwerpen die de prestatiekwaliteiten die hij nodig had perfect combineerde met de stijlvolle esthetiek die hij verdiende. Daarom heeft de Nike Kobe 4 de tand des tijds doorstaan om een icoon van de basketbalcultuur te worden en een schoen die een eerbetoon is aan de grote Kobe Bryant en die tot op de dag van vandaag sneakerliefhebbers over de hele wereld blijft boeien.