Kobe 8

Een nieuw seizoen en een nieuwe schoen

In oktober 2012 begon Kobe Bryant aan zijn 17e seizoen in de NBA. Het was ook zijn 17e bij de LA Lakers, waar hij zijn hele carrière had doorgebracht nadat hij direct na de Draft van 1996 was overgekomen van de Charlotte Hornets. Op het veld had hij al meer bereikt dan de meeste spelers ooit hadden durven hopen en toch had hij nog steeds het verlangen om nog meer titels te winnen. Buiten het veld was de NBA-legende verantwoordelijk voor een van de meest invloedrijke basketbaltrainers uit de geschiedenis. Toen het seizoen 2012-2013 begon, werkte Kobe al aan zijn volgende signature schoen, de Kobe 8, en deze zou een van zijn allerbeste worden.

Een moeilijke start

Aan het begin van Game 1 van het reguliere seizoen op 20 oktober 2012 bevonden de LA Lakers zich in een uitstekende positie. Het team was versterkt, eerst door de ondertekening van tweevoudig NBA MVP Steve Nash van de Phoenix Suns, daarna door de overname van de sterke All-Star Dwight Howard van de Orlando Magic. Samen met de torenhoge Spanjaard Pau Gasol en de briljante Kobe Bryant werden de Lakers beschouwd als een superteam. De dingen waren echter niet zoals ze leken - Howard had een groot deel van het off season doorgebracht met herstellen van een rugoperatie, Gasol had last van een peesontsteking in beide knieën en Nash had zelf ook blessureproblemen na 16 seizoenen in de NBA. De voormalige Suns-speler brak zijn been in slechts de tweede wedstrijd van het seizoen en miste de volgende 24 wedstrijden. Hierna verloren de Lakers 4 van hun eerste 5 wedstrijden, wat leidde tot een verandering van management binnen het team die de zaken langzaam begon om te draaien. Eind november hadden ze zich hersteld tot een record van 8-8. Kobe bleef het team leiden met twee wedstrijden met 40 punten en een opmerkelijke triple-double tegen de Houston Rockets. Op dat moment besloot Nike de nieuwe basketbalschoen van Kobe te onthullen.

Intrigerende inzichten

Tijdens het lanceringsevenement van de Kobe 8 System kregen fans van de serie een kijkje in de keuken van het ontwerp. Kobe sprak over zijn grenzeloze verlangen om zijn prestaties op elke mogelijke manier te verbeteren, wat betekende dat hij een schoen moest maken die bij zijn speltempo paste en hem het gevoel gaf "met de snelheid van het licht" te bewegen. Na zijn succes met de vier vorige Kobe-schoenen was Eric Avar de schoenontwerper die de opdracht kreeg om een dergelijk model te maken. Net als eerder luisterde hij aandachtig naar wat Kobe te zeggen had, voerde zijn verzoek uit om het silhouet te laten aanvoelen alsof het een deel van zijn voet was en verwijderde kleine stapjes in de hoogte en het gewicht om een basketbaltrainer te maken die nog lichter en lager was dan de voorgaande modellen. Kobe was nu 34 jaar oud, maar de inventieve basketbaltrainer van Avar stelde hem nog steeds in staat om "sneller" en "met meer controle" te spelen terwijl hij probeerde de Lakers naar nog een NBA-titel te leiden.

Twee meesterlijke innovaties

Alles aan de Kobe 8 was gericht op de prestaties van de atleet. Bij het maken ervan innoveerde Avar misschien wel meer dan hij had gedaan sinds hij vier iteraties eerder voor het eerst de lijn had omgezet naar een laag model. Twee toevoegingen maakten vooral een groot verschil in de prestaties. Een daarvan was de Lunarlon tussenzool die over de hele lengte was geplaatst, een evolutie van de grotere tussenzolen die werden geïntroduceerd op de Kobe 7. Voor het eerst op een Kobe 7 was dit een nieuwe tussenzool. Voor het eerst op een Kobe-sneaker was er geen Zoom Air en de volledig van schuim gemaakte tussenzool was zo licht dat het gewicht nauwelijks voelbaar was. Het zorgde voor een ongelooflijke schokabsorptie en stabiliteit door het gewicht van de speler gelijkmatig over de voet te verdelen, waardoor de druk op de enkels en knieën werd verminderd en het gevoel op de baan uitstekend was. Avars tweede grote innovatie was de Engineered Mesh die hij gebruikte voor het bovenwerk; de eerste keer dat dit werd toegepast op een basketbalschoen. Dit geavanceerde textielweefsel was sterker en flexibeler dan standaard mesh-materiaal en de perforaties zorgden voor een hoog ademend vermogen rondom de voet. Het was ook extreem licht, waardoor de Nike Kobe 8 de lichtste van de signature lijn was. Ondertussen zorgde de buigzame aard ervoor dat het comfortabel om de voet zat zonder beperkend te zijn, waardoor de drager natuurlijk en vrij kon bewegen om maximale beweeglijkheid te verkrijgen.

Een ontwerp geoptimaliseerd voor snelheid

Bovendien had de Nike Kobe 8 een reeks andere prestatiekenmerken die hem de snelheid gaven die Kobe en andere NBA-spelers, met name guards, nodig hadden. De rubberen buitenzool is iets dikker dan een millimeter en vermindert het gewicht van de schoen nog meer, zodat de drager het veld comfortabel onder zijn voeten voelt. De mix van visgraatgriplijnen en slangenprofielpatronen zorgde voor uitstekende grip, met name op indooroppervlakken, waardoor precisiesnedes mogelijk waren zonder weg te glijden. Zulke scherpe bewegingen werden ook ondersteund door de TPU hielcontreur, die net als bij de vorige edities een hoge kwaliteit lockdown bood in een low-top ontwerp. Onder de voorgevormde boog van de Lunarlon middenzool zorgde de gebruikelijke koolstofvezel schachtplaat voor stevigheid en ondersteuning van de voet, terwijl de op glas gebaseerde constructie ervoor zorgde dat hij lichter was dan andere schachtplaten. Ondertussen werden synthetische overlays zonder naden verspreid over delen van het bovenwerk om de structurele integriteit te verbeteren zonder al te veel extra gewicht toe te voegen. De eyestay was gemaakt van een minimale hoeveelheid TPU om de veters goed op hun plaats te houden en de tong was dun en licht gevoerd; beide elementen zorgden ervoor dat het gewicht zo laag mogelijk bleef.

Een overtuigende esthetiek

Het prestatieontwerp van Avar maximaliseerde snelheid en lichtheid voor een zo wendbaar mogelijke schoen, zodat Kobe, zoals een vroege advertentie suggereerde, "op lichtsnelheid kon toeslaan". Kobe zelf was niet zo geïnteresseerd in de esthetiek, maar de experts van Nike werkten aan een look die zijn Black Mamba persona weerspiegelde, waardoor de release modellen kreeg met op slangen geïnspireerde graphics en andere kenmerkende effecten. Het nieuwe bovenwerk van mesh absorbeerde kleur op een andere manier dan eerdere materialen, en de Sulfur Electric-kleurstelling was doordrenkt met een dynamische mix van zwart en geel, terwijl de kersteditie was versierd met onregelmatige diamanten in gedempte tinten rood, geel, blauw en wit die sommigen vergeleken met de schubben van de angstaanjagende neushoornslang. Een swoosh verscheen in het midden van de laterale flank, een tweede werd hoger geplaatst bij de mediale kraag en Kobe's 'The Sheath' logo verscheen op de tong en de buitenzool, met nog een subtiel logo in reliëf in de laterale voorvoet. Kobe's handtekening kwam terug op de zijkant van de hiel en de unieke 'Kobe Code' sierde zowel de hiel als de buitenzool. Deze braille-achtige tekst werd voor het eerst gebruikt op de Kobe 5, waardoor fans de gestippelde cijfers moesten vertalen om de code op toekomstige Kobe-kleding te kunnen lezen. De symbolen rond de hiel van de Kobe 8 staan voor de woorden 'perfectie najagen' en die in een kleine schijf op de voorvoet van de buitenzool spellen 'nauwkeurigheid' - beide belangrijke aspecten van Kobe's persoonlijkheid en speelstijl. De laatste esthetische touch van de release kleurstellingen waren de dikke zilveren lijnen op de hiel. Deze markeringen kwamen pas volledig tot hun recht wanneer de Kobe 8 werd gedragen met de speciale sokken die bij elk paar werden geleverd, omdat de twee zilveren banden op de hiel van de schoen de onderste helft van het The Sheath-logo vormden, terwijl de bovenste helft op de sokken werd voltooid, zodat het volledige embleem alleen te zien was wanneer beide samen werden gedragen.

Een recordbrekende reeks

De Kobe 8 werd in december 2012 uitgebracht aan het publiek, toen Kobe hem zelf begon te dragen op het veld. Misschien geïnspireerd door zijn nieuwe basketbaltrainer, ging de meesterlijke speler de hele maand door met een prachtige reeks punten die de release een enorme boost gaf. Hij begon met 39 punten tegen de Houston Rockets op 5 december - een wedstrijd waarin hij pas de 5e speler en de jongste speler ooit werd die de 30.000 punten in zijn carrière passeerde - en daarna haalde hij 30+ punten in tien opeenvolgende wedstrijden. Op dat moment was het de langste reeks voor iemand van 34 jaar of ouder, en het werd afgesloten met een wedstrijd met 35 punten tegen de Oklahoma City Thunder van Kevin Durant en een meesterproef met 40 punten tegen de Denver Nuggets op 26 december. In de laatste wedstrijd van de maand stond Kobe aan het eind van het 3e kwart op 27 punten, maar hij werd er in het 4e kwart helemaal uitgehaald, waarmee een einde kwam aan zijn opmerkelijke reeks.

Blessures en strijd

Ondanks deze geweldige prestaties hadden de Lakers nog steeds moeite om hun vorm te vinden onder de nieuwe hoofdcoach Mike D'Antoni. Blessures bleven de ploeg teisteren en ze begonnen 2013 met een reeks van zes nederlagen, wat D'Antoni ertoe aanzette om te experimenteren met Kobe in een verdedigende rol tegen de Cleveland Cavaliers op 13 januari. Hij moest een jonge Kyrie Irving in de gaten houden en beperkte de 2012 Rookie of the Year tot slechts 15 punten, terwijl hij zelf ook topscoorde met 23 punten en zijn team met 20 punten zag winnen. Desondanks was januari een slechte maand voor de Lakers en Kobe's score-output daalde met zijn aangepaste rol.

Een levendige All-Star-kleurstelling

Ondertussen bewees de Kobe 8 dat het een ongelooflijk populaire schoen was en werden er nieuwe modellen uitgebracht. Klassieke modellen uit die tijd zijn onder andere de Black History Month-kleurstelling, met opvallende geometrische patronen op de zwarte en oranje buitenkant, en meer op slangen geïnspireerde edities zoals de Python. Kobe droeg zelf verschillende edities op het veld, waardoor de schoen meer bekendheid kreeg, maar de kleurstelling die werd gemaakt ter ere van zijn 15e All-Star optreden werd een van de populairste. Kobe bewees opnieuw hoe geliefd hij was bij de NBA-fans door de meeste stemmen van alle spelers te verzamelen, zelfs meer dan mede-grootheden als LeBron James, Carmelo Anthony, Kevin Durant en Dwyane Wade. Tijdens de wedstrijd speelde Kobe meer een bijrol, met acht assists en een cruciale blokkering van twee schoten van James tegen het einde van de wedstrijd om het team van de Western Conference aan een 143-138 overwinning te helpen. Dit alles gebeurde in een van de kleurrijkste Kobe 8's: de All-Star Extraterrestrial. De gemarmerde buitenkant bevatte wervelende patronen in levendige tinten geel, oranje en rood, een beetje zoals het oppervlak van de zon, terwijl de binnenkant een patroon bevatte dat deed denken aan de uitgestrektheid van de ruimte met sterren. Qua prestaties verschilde hij ook een beetje van de meeste andere Kobe 8's doordat de tussenzool een Zoom Air unit bevatte voor een beetje meer respons onder de voeten.

Een puntenscoordervival

Kobe keerde na het All-Star-weekend terug in de reguliere competitie en nam een meer aanvallende rol aan, waardoor zijn puntenaantal toenam. Hij gaf deze verandering aan met een wedstrijd van 40 punten tegen de Portland Trail Blazers op 22 februari, toen de Lakers eindelijk een ommekeer leken te maken. Een week later ontving Kobe de prijs voor Speler van de Maand, omdat hij zijn team opnieuw naar de rand van de Play-offs had geleid. Met nog minder dan een derde van het seizoen te spelen, stonden ze op de 9e plaats in de Western Conference en moesten ze de 8e plaats halen om het toernooi aan het einde van het seizoen te bereiken.

Streven naar de Play-offs

In maart deden de Lakers er alles aan om de Play-offs te halen en Kobe speelde een van zijn beste basketballen van het seizoen, allemaal met de Kobe 8 aan. In twee onvergetelijke back-to-back overwinningen scoorde hij 40+ punten en 10+ assists, eerst tegen de New Orleans Hornets, daarna tegen de Toronto Raptors, die ten val kwamen door een kenmerkend Kobe-optreden waarbij hij de wedstrijd naar overtime bracht door er 15 te maken in het 4e kwart, waardoor de Lakers de zo belangrijke overwinning binnenhaalden. In april - de laatste maand van het reguliere seizoen - waren de Lakers in een spannende strijd verwikkeld met de Utah Jazz voor de achtste plaats in de Western Conference. Ze moesten zoveel mogelijk wedstrijden winnen om zeker te zijn van een Playoff-plaats en met zoveel blessures en afwezigen legde Kobe steeds meer druk op zichzelf om de man te zijn die hen daar zou brengen. De druk was nog groter omdat Kobe de fans had beloofd dat de Lakers de Play-offs zouden halen. Vanaf 30 maart tegen de Sacramento Kings speelde hij zeven wedstrijden op rij waarin hij minimaal 40 minuten speelde. In die eerste wedstrijd was hij maar 23 seconden op het veld en in de voorlaatste wedstrijd speelde hij alle 48 minuten, zonder ook maar een seconde te stoppen. In deze laatste wedstrijd maakte Kobe zijn hoogste score van het seizoen, met maar liefst 47 punten, maar de enorme speeltijd eiste duidelijk zijn tol en het duurde niet lang voordat zijn seizoen ten einde was.

Waarschuwingen

Twee dagen later stonden de Lakers tegenover de Golden State Warriors in een wedstrijd waarin ze opnieuw moesten winnen en Kobe was erop gebrand om zoveel mogelijk minuten te spelen, ondanks waarschuwingen van algemeen manager Mitch Kupchak en coach D'Antoni, die zich steeds meer zorgen maakten dat hun ouder wordende sterspeler een blessure zou oplopen. Kobe liet zich echter niet afschrikken. Hij wilde de fans niet teleurstellen en werkte harder dan ooit. Hij bleef laat op om spelers van de tegenstander te bestuderen en stuurde de mensen om hem heen aan om ervoor te zorgen dat alles volgens plan verliep. Met zijn kenmerkende vastberadenheid en doorzettingsvermogen ging hij het veld op in de wetenschap dat hij geen minuut rust zou nemen, omdat het zijn plicht was om het team door te loodsen naar de Play-offs.

Een hartverscheurend moment

Toen de wedstrijd begon, kon Kobe zien dat het een zware wedstrijd zou worden, want de geweldige schutter Steph Curry gooide een serie driepunters voor de Warriors en sloot het 1e kwart af met 22 punten en een 32-26 voorsprong voor zijn team. Kobe vocht terug met 13 punten in de 2e om de stand gelijk te trekken op 57-57 aan het eind van een 1e helft waarin hij de enige man in beide teams was die elke seconde speelde. De intensiteit nam niet af in het 3e kwart en terwijl beide teams hardnekkig voor de bal vochten, ging Kobe neer onder een tackle van Festus Ezeli en Harrison Barnes. Hij bleef even liggen met zijn linkerknie op de grond, maar stond snel weer op, vastbesloten om door te gaan. Een paar minuten later sprong hij om een velddoelpunt te maken en toen hij landde, hinkte hij weg van de pijn terwijl de commentatoren zich afvroegen of hij wel verder kon. Ondanks deze momenten haalde Kobe ongelooflijk het einde van het 3e kwart zonder een seconde van de wedstrijd te missen. De Lakers stonden vijf punten achter en er was een sterke push nodig om de overwinning veilig te stellen. In het laatste kwart kwam Kobe swingend uit de startblokken met velddoelpunten en driepunters om het gat met de tegenstander te dichten. Het zag ernaar uit dat hij een fameuze overwinning voor zijn team zou pakken, totdat hij met nog iets meer dan drie minuten te gaan en nog steeds zonder ook maar een moment van rust, zijn linkervoet wegduwde in een poging Barnes te passeren en plotseling op de grond in elkaar zakte. Hij voelde aan de achterkant van zijn enkel en besefte dat zijn achillespees was gescheurd. In een bijna ongelooflijk moment van verzet greep Kobe, die een paar Kobe 8s droeg in de paarse en gouden tinten van zijn geliefde Lakers, naar de achterkant van zijn been terwijl hij de pees weer op zijn plaats probeerde te trekken. Hij was zo vastbesloten om de klus te klaren dat hij opstond, naar de vrije worplijn hinkte en rustig twee worpen maakte voordat hij uiteindelijk zijn lot accepteerde en van het veld strompelde. Terwijl hij naar de kleedkamer liep, vatte de commentator Kobe's beroemde Mamba Mentality samen met de woorden: "Stel nooit het hart, de emotie, het lef, de vasthoudendheid van die jongen in vraag." Hoewel hij kapot was van de blessure, hadden Kobe's vrije worpen zijn team op 109 punten van de Warriors gebracht en de Lakers gingen verder om de overwinning veilig te stellen. Slechts vijf dagen later werd hun plaats in de Play-offs bevestigd nadat ze de Houston Rockets versloegen om gelijk te eindigen met hetzelfde team op de 7e plaats in de Western Conference.

Magische Mamba

Kobe's heldendaden hadden zijn garantie dat de Lakers de Play-offs zouden halen waargemaakt, maar zonder hem aan het roer had het team het moeilijk in de eerste ronde en verloren ze in 4 wedstrijden op rij van de San Antonio Spurs. Kobe werd geprezen voor weer een geweldig seizoen. De New York Times noemde het "het beste werk uit zijn carrière" en anderen noemden hem Magic Mamba voor zijn ongelooflijke distributie, die niet onderdeed voor die van Lakers-legende Magic Johnson. Dankzij deze geweldige passeervaardigheden kreeg hij elf keer meer dan tien assists in het seizoen, terwijl hij ook bleef scoren, met 40 of meer punten in acht verschillende wedstrijden. Tijdens het seizoen passeerde hij de grote Wilt Chamberlain op de scorelijst aller tijden en steeg hij naar de vierde plaats. Desondanks was zijn achillescheur het beslissende moment van dat jaar. Een dag na het oplopen van de blessure werd Kobe geopereerd en daarna volgde een maandenlange revalidatie. Hij kwam bijna acht maanden later eindelijk weer in actie in een wedstrijd tegen de Toronto Raptors op 8 december, maar hij raakte al snel weer geblesseerd en werd nooit meer helemaal zijn beste spel van voor de blessure. Hij had alles gegeven voor zijn team, zijn lichaam tot het uiterste gedreven en zijn fysieke gezondheid op het spel gezet totdat het uiteindelijk brak.

Een krachtig symbool

Voor dit hartverscheurende moment zal de Nike Kobe 8 voor altijd herinnerd worden, maar het is ook een van de beste basketbaltrainers uit de geschiedenis geworden. In de maanden dat Kobe herstellende was van zijn achillescheur, kwamen er iconische kleurstellingen uit zoals de veelkleurige Venice Beach, de rijk gekleurde Pit Viper en de levendige Mambacurial, waarbij fans massaal elk nieuw ontwerp kochten om hun steun te betuigen aan de speler. Het silhouet was niet alleen een uitstekende basketbalschoen en een opvallende lifestyle sneaker, maar symboliseerde nu ook Kobe's moed, toewijding en ongelooflijke wilskracht, waardoor het een nog gewilder modeartikel werd. De Kobe 8 was zelfs zo'n geweldige schoen dat de OG-versie werd gedragen door jonge NBA All-Stars als Ja Morant en Tyrese Haliburton aan het begin van de jaren 2020, terwijl anderen Kobe Protro-versies van zijn 5e en 6e signature model droegen. Toen werd de Kobe 8 zelf een Protro en steeg zijn populariteit opnieuw.

De Kobe 8 Protro

Kobe's Protro-ontwerpen zijn nieuwe versies van klassieke silhouetten die op de een of andere manier zijn aangepast om hun prestaties te verbeteren. Dit weerspiegelt niet alleen het feit dat Kobe constant werkte aan het verbeteren van zijn eigen spel, het betekent ook dat ze relevant zijn voor het moderne tijdperk, zodat de topspelers van de NBA ze kunnen blijven dragen op het veld. De Kobe 8 Protro werd symbolisch uitgebracht op 23 augustus 2023 - een dag die Kobe's 45e verjaardag zou zijn geweest. Zijn vrouw Vanessa werkte samen met Nike aan een herdenkingsversie in volledig wit, bekend als Halo, die de weg vrijmaakte voor toekomstige Halo-ontwerpen om Kobe's verjaardag elk jaar te vieren. Net als bij zijn andere Protro-versies is het moeilijk te zien waar zo'n goed presterende schoen nog verbeterd zou kunnen worden, maar Nike's belangrijkste innovatie bij de Kobe 8 was het vervangen van de Lunarlon foam drop-in sockliner door een die gemaakt is van React foam. Dit vernieuwde materiaal is nog zachter en comfortabeler dan Lunarlon, terwijl het ook nog eens beter reageert en duurzamer is. Om de zool nog steviger te maken, is er aan de laterale zijde van de inlegzool een lijn met tape toegevoegd om te beschermen tegen scheuren tijdens scherpe snedes en bochten. Hoewel dit de belangrijkste verandering was, waren er nog meer te zien in het ontwerp. De rubberen buitenzool werd dikker gemaakt, waardoor hij iets duurzamer is, en het Engineered Mesh bovenwerk werd nog sterker door het gebruik van moderne textielsoorten. Een beetje extra vulling op de tong verminderde de druk op de veters en de TPU oogschelp werd vervangen door een lichtgewicht gestikte oogschelp. Veel van de merkeffecten werden ook geborduurd, waaronder de swooshes op de zijwand en het logo op de tong, wat het geheel een elegante look geeft.

Eerbetoon aan een legende

Ter gelegenheid van de release van de Kobe 8 Protro organiseerde Nike een tweedaags basketbaltoernooi voor jongeren in samenwerking met de sportstichting van de familie Bryant. Acht meisjes- en jongensteams van middelbare scholen in Los Angeles namen het tegen elkaar op, waarbij de kampioenswedstrijd symbolisch op 24 augustus werd gehouden als verwijzing naar Kobe's 8 en 24 jerseynummers. Sindsdien zijn er meer Protro-designs uitgebracht als eerbetoon aan de grote man, waaronder een Mambacita die een eerbetoon is aan zijn dochter Gianna en een limited release Los Angeles Dodgers-kleurstelling die aan het team werd geschonken als waardering voor de vele evenementen die ze ter nagedachtenis aan Kobe hebben gehouden.

Een iconische basketbaltrainer

Voor velen is de Nike Kobe 8 System een van de beste basketbaltrainers aller tijden. Hoewel Kobe er niet in slaagde het NBA-kampioenschap te winnen terwijl hij de schoen droeg, presteerde hij vele andere prestaties met de ultralichte, low-profile schoen aan zijn voeten, niet in de laatste plaats door de LA Lakers naar een Playoff-serie te brengen die vaak buiten bereik leek. Het meest memorabele was echter het moment waarop hij de ondraaglijke pijn van een gescheurde achillespees trotseerde om een paar vrije worpen te gooien en zijn team naar een cruciale overwinning te leiden. Een groot deel van het seizoen 2012-2013 leek Kobe op de rand van een blessure te staan, maar hij bleef terugkomen en presteren op topniveau, zelfs toen zijn lichaam het moeilijk begon te krijgen, mede dankzij een schoen die de perfecte mix was van lichtgewicht demping, ademende duurzaamheid en elegante stijl. De Kobe 8 zal voor altijd het hart, de drive en de vastberadenheid van de legendarische man om grootsheid te bereiken vertegenwoordigen en blijft de spelers ondersteunen die zijn vaardigheid en behendigheid proberen te evenaren.