Air Max Sunder

Een radicaal ontwerpproject

Op nieuwjaarsdag 1999 lanceerde Nike het vooruitstrevende Alpha Project. Om prestatieproblemen met sportschoenen aan te pakken, werd er nauw samengewerkt met de atleten zelf om bepaalde probleemgebieden te identificeren en manieren te vinden om deze te verbeteren. Onder de vele radicale ontwerpen die uit dit concept voortkwamen was een sportieve trainingsschoen met een futuristische look die zich onderscheidde van de rest. Die schoen was de Nike Air Max Sunder.

Grenzen verleggen

Het Alpha Project werd geleid door Global Creative Director Michael Morrow, wiens taak het was om zich te richten op belangrijke innovaties in verschillende Nike modellen om te zien waar de prestaties konden worden verbeterd. Deze aanpak zorgde voor een zekere grensverlegging, zowel op esthetisch als functioneel gebied, wat leidde tot een aantal behoorlijk excentrieke sneakers. Dankzij zijn experimentele bouw en opvallende kenmerken was de Air Sunder Max, zoals hij toen bekend stond, de belichaming van deze stijl.

Een praktisch stuk sportief schoeisel

Zoals afgebeeld in de sectie 'sporttraining' van de populaire sportkledingcatalogus Eastbay, was de Sunder een veelzijdig stuk sportief schoeisel gemaakt voor "de atleet die zich voorbereidt op wedstrijden in elke omgeving". Hier werd het getoond in zowel mid-top als low-top vormen, hoewel de eerste niet aansloeg in de cultuur en de low-top de versie was die er echt uitsprong. De basis was een Phylon foam middenzool over de hele lengte met een grote Air Max unit zichtbaar in de hiel en kleinere zeshoekige vensters die de Nike Air in de voorvoet onthulden. Deze winnende combinatie van dempende materialen zorgde voor uitstekend comfort en schokabsorptie, terwijl onder de voeten de geometrische profielpatronen voor hoogwaardige tractie zorgden. Het meest opvallende kenmerk van de Sunder was het rekbare lycra bovenwerk, dat het ontwerp een strakke esthetiek gaf met een glad oppervlak over de bovenste helft van de voet. Een rits met een ringvormig treklipje werd gebruikt om deze laag vast te zetten, terwijl een traditionele set veters het ademende gaas eronder vastmaakte. Dit tweedelige ontwerp bevatte zowel een "heel lock fit system" als een "internal fit system" om de drager een goed gevoel rond de voet te geven en te voorkomen dat hij wegglijdt tijdens trainingssessies. Nubuck lederen spatlappen omsluiten het bovenwerk en vormen een overlay aan de achterkant van de schoen, terwijl er treklipjes uit zowel de tong als de hiel komen voor gemakkelijk aan- en uittrekken. Opvallende reflecterende TPR pods werden bovenop de leren overlays op elke flank geplaatst, waardoor de drager 's nachts verlicht werd en een intrigerende esthetiek kreeg die niet te vergelijken was met iets anders in die tijd.

Een unieke esthetiek

Naast deze prestaties had de Air Sunder Max een opvallende uitstraling door de verschillende ronde versieringen aan de buitenkant. De reflecterende panelen werden onderbroken door geringde perforaties, die op hun beurt werden herhaald door een reeks ringetjes op de teen en een andere in reliëf langs de hiel overlay. Deze unieke elementen refereerden aan het logo met vijf stippen van het Alpha Project, dat werd ontworpen door creatief directeur Ken Black van Nike Olympics als een manier om het creatieve proces van de ontwerpers van het merk weer te geven. In lijn met de minimalistische bouw van de Sunder was ook de andere branding delicaat samengesteld, met een enkele mini swoosh op de laterale flank en niets op de mediale zijde. Een Air Max logo bevond zich in het midden van de buitenzool en Air tekst markeerde de onderkant van de rits en het lipje bij de hiel, terwijl een tong patch op de mesh onderlaag was voorzien van meer branding, waaronder een stijlvolle geborduurde swoosh.

Lang wachten

Toen de Air Sunder Max voor het eerst werd uitgebracht, was hij uitgevoerd in een reeks felle kleuren. Deze kleuren waren net weer in de mode aan het eind van het decennium en veel mensen droegen atletische kleding als streetwear, waardoor de Sunder de perfecte combinatie was van sport en mode. Het resultaat was dat de Sunder rond de millenniumwisseling een cultstatus kreeg, maar al snel richtte Nike zich op andere modellen. Twee decennia lang wachtten fans van het ontwerp op nieuws over een retro, maar er kwam niets. Toen, in 2021, kondigde het luxueuze Japanse modemerk Comme des Garçons een stijlvolle nieuwe samenwerking met Nike aan voor een sneaker die ze nu de Air Max Sunder noemden.

De samenwerking met Comme des Garçons

Comme des Garçons begon in 1999 voor het eerst samen te werken met Nike toen een van de topontwerpers van het Japanse label, Junya Watanabe, zijn eigen versie van de Nike Zoom Haven maakte. Interessant is dat de Haven deel uitmaakte van hetzelfde Alpha Project dat de Air Sunder Max opleverde, waardoor CDG een geschikte keuze was voor de eerste samenwerking met het silhouet. In de 22 jaar die volgden, werkte Nike meerdere keren samen met het modehuis van Rei Kawakubo, terwijl de twee bedrijven een sterk partnerschap ontwikkelden. In 2021 waren ze klaar om een nieuwe Air Max Sunder te onthullen. Deze geraffineerde versie van de trainingsschoen uit de jaren 90 werd voor het eerst getoond tijdens de lente/zomer-show van 2022 van de Comme des Garçons Homme Plus-lijn. Onder de titel 'The Existence of Flowers' onderzocht het evenement de vele manieren waarop bloemen worden gebruikt in menselijke samenlevingen, zowel om gelukkige gelegenheden te vieren als om verdrietige te herdenken. Maar terwijl een groot deel van de kledingcollectie was versierd met bloemmotieven, was de schoen zelf dat niet. In plaats daarvan waren er drie ingetogen kleurstellingen met alleen witte en zwarte tinten. Daarnaast was het bovenwerk verder teruggebracht ten opzichte van dat van het origineel uit '99, want de reflecterende panelen waren verwijderd en er waren geen details in reliëf te zien op de hieloverlay. Dit zorgde voor een gladde, minimalistische esthetiek die de Comme des Garçons x Nike Air Max Sunder een fascinerende elegantie gaf. Helaas betekende de beperkte release, waarbij het model een jaar eerder in Japan uitkwam dan elders in de wereld, dat het moeilijk verkrijgbaar was, waardoor veel trouwe fans van de Sunder teleurgesteld achterbleven. Dit zou echter van korte duur zijn, want de samenwerking met CDG had sterke herinneringen aan de cult sneaker uit de jaren 90 opgewekt en zou al snel voor een prachtige terugkeer zorgen.

Presentatie van de Air Max SNDR

De eerste informatie die naar buiten kwam over de retro Air Max Sunder werd geleverd door Nike tijdens de inaugurele SNKRS Showcase in oktober 2023. Dit online evenement was bedoeld om het verhaal rond de nieuwe releases van het merk in eigen handen te nemen, nadat veel aankomende modellen voortijdig waren onthuld op sociale media. Het toonde tientallen silhouetten die in 2024 zouden worden uitgebracht, waarvan de meeste nog niet waren gezien door het grote publiek. Elk ontwerp werd in een van de vijf categorieën geplaatst: Klassiekers, Nike SB City of Love, ACG, Retro en Air Max, waarbij de Sunder in de Air Max-collectie werd geplaatst en opnieuw werd geïntroduceerd in de sneakerwereld met alweer een nieuwe naam: de Air Max SNDR.

Eerbetoon aan het origineel

In tegenstelling tot de samenwerking met Comme des Garçons bleef de SNDR trouw aan het origineel uit '99, met een bovenwerk van flexibele stof met twee lagen en een opening met rits die het zachte gaas eronder onthulde. Naast de geborduurde swoosh op de tong patch waren de nummers 6453, die zowel de cijfers die het telefoonnummer van Nike's kantoor in de Verenigde Staten en die kunnen worden gebruikt om de naam van het bedrijf te spellen op een mobiele telefoon toetsenbord. De doos voor de sneaker met de nieuwe naam is gebaseerd op de verpakking die werd gebruikt voor de release in 1999, en de lanceringskleuren bevatten ook een nostalgische verwijzing naar de originele ontwerpen door opvallende tinten toe te passen op het bovenwerk. De eerste retrokleurvariant die werd uitgebracht was Canyon Gold, waarvan het heldere bovenwerk een prachtig kleurverloop had dat liep van goudgeel bij de teen naar een levendiger oranje bij de hiel. Kort daarna kwamen er nog twee ontwerpen: een in een prachtig roze bekend als Fuchsia Flash, de andere in een levendig Electric Green, en het assortiment bleef groeien tot in 2024.

Een retro look voor een moderne trend

Toen de Air Sunder Max uitkwam, had het een avant-gardistische look, maar in 2024, met nog eens 25 jaar aan modetrends achter de rug, had de Air Max SNDR meer een retro-futuristische aantrekkingskracht. Inspelend op deze esthetiek stuurde Nike voor de modeweek van juni een hondachtige robot de Parijse straten op met een speciale versie van de SNDR aan zijn voeten. Hierna werd de schoen populair onder zowel een nieuwe generatie sneakerliefhebbers die onder de indruk waren van de vooruitstrevende esthetiek als fans van het origineel, die de jaren 90 charme van de reflecterende panelen en het excentrieke bovenwerk konden waarderen. Het bleek ook een goede optie voor fans van de hedendaagse gorpcore-look, die kleding die traditioneel is ontworpen voor buitengebruik liever als modieuze streetwear droegen. Hoewel niet zo lomp als een paar wandelschoenen, pasten de dikke zool en praktische eigenschappen van de SNDR in deze moderne stijltrend, vooral toen later in het jaar de Gore-Tex modellen werden uitgebracht. Bovendien maakten het gebruik van de sponsachtige Air Max demping in de zool en het soepele maar nauwsluitende ontwerp van het bovenwerk de retro editie tot een comfortabele schoen voor dagelijks gebruik.

Een nieuw partnerschap

Met de comeback van de Air Max SNDR in volle gang, trok deze de aandacht van andere creatieve entiteiten die graag de uitdaging aangingen om hun eigen unieke versie te ontwerpen. De eerste samenwerking werd aangekondigd tegen het einde van 2024 en betrof het Amerikaanse modemerk Kids Of Immigrants, dat als doel heeft sterke gemeenschapsbanden en ondersteunende vriendschappen te inspireren door middel van stijlvolle kleding die een krachtig verhaal vertelt. KOI bleef in veel opzichten trouw aan het originele silhouet en behield de Air Max zool en rits. Vanaf hier voegden de ontwerpers van het merk een dynamische overlay van TPU webbing toe in plaats van de gebruikelijke bekleding, waardoor hun gezamenlijke sneaker een gedurfde nieuwe kijk op de nieuw leven ingeblazen SNDR werd.

Een cultklassieker

Nike's ambitieuze Alpha Project was verantwoordelijk voor veel prachtige sneakers, maar slechts weinige wisten de cultstatus van de Air Max Sunder te bereiken. Praktisch en sportief, met een unieke look die in 2024 net zo onderscheidend bleek te zijn als in 1999, en ondanks dat hij bijna een kwart eeuw uit de schijnwerpers was verdwenen, trekt hij tot op de dag van vandaag nieuwe fans aan. Hoewel de verfijnde, luxueuze styling van de samenwerking met Comme des Garçons een andere kant van de Sunder liet zien, is het de klassieke constructie van het origineel die zijn moderne populariteit heeft gestimuleerd en zijn plaats in de sneakergeschiedenis heeft verzekerd.