11

Een schokkende aankondiging

In het begin van de jaren negentig was Jordan Brand een gevestigde naam en was de iconische lijn basketbalschoenen op weg naar de eerste release met dubbele cijfers. Toen, in 1993, slechts enkele maanden voor de lancering van de Air Jordan 9, kondigde de legendarische naamgever van de schoen, Michael Jordan, aan dat hij zou stoppen met professioneel basketbal. Velen bij Nike en Jordan Brand waren hierdoor geschokt. Sommigen stelden zelfs voor om de lijn te beëindigen met de tiende editie in 1994. Maar één man bleef onaangedaan - de beroemde ontwerper en Jordan stalwart Tinker Hatfield. Hij begon te werken aan een nieuw model dat de erfenis van de sneaker in de toekomst zou voortzetten. Maar meer dan dat, zijn schoen zou symbool staan voor Michael's terugkeer in de sport, terwijl hij zich onderscheidde als een van de meest gewaardeerde sneakers - de onweerstaanbare Jordan 11.

Een belangrijke bijeenkomst

Een aantal experts van het merk werkten samen met Tinker aan de productie van de Air Jordan 11, waaronder Ken Black, die zowel grafisch ontwerper van het project als art director was. Eind 1993 kwamen hij, Tinker en Nike executive Howard "H" White samen met Michael Jordan om hun plannen voor de nieuwe sneaker te bespreken. De basketbalspeler was inmiddels gewend aan het proces, nadat hij met Hatfield en andere ontwerpers had gewerkt aan vele signature schoenen, en de groep ontmoette elkaar in de informele omgeving van zijn appartement in Arizona. Ze wisten dat hij op dit punt volledig eerlijk tegen hen zou zijn, zelfs als dat zou betekenen dat hij hun ideeën zou verwerpen, en ze presenteerden hem tekeningen en materialen die de voorgestelde concepten lieten zien in plaats van een voltooid ontwerp. Het was belangrijk om Jordans goedkeuring te krijgen voor de algemene pasvorm en het gevoel van de AJ11, met name voor het textiel dat ze wilden gebruiken, variërend van zacht nylon tot gestructureerd gaas tot glanzend lakleer. De belangrijkste eis van Jordan was dat de schoen zo moest worden vormgegeven dat hij bij een smoking kon worden gedragen - een look waarin hij op dat moment graag gezien wilde worden. Zijn verzoek was bepalend voor de Air Jordan 11, want Hatfields antwoord was om een gedurfde basketbaltrainer te maken met high-performance kenmerken en een elegante uitstraling die geweldig zou staan in combinatie met formele kleding.

Een droom vervullen

Terwijl het team in de eerste maanden van 1994 aan de schoen werkte, deed Jordan nog een schokkende aankondiging - hij zou honkbalspeler worden ter ere van zijn overleden vader, die er altijd van had gedroomd dat zijn zoon deze sport zou gaan beoefenen. Hij droeg een Jordan 9 met schoenplaatjes en speelde voor het Minor League Baseball team de Birmingham Barons voordat hij voor het tweede deel van het jaar naar de Scottsdale Scorpions verhuisde. Hoewel dit niet ideaal was voor de Jordan-lijn, die toch bekend stond om het produceren van basketbalschoenen van topkwaliteit, logenstraft het de opmerkelijke comeback die slechts een paar maanden later zou plaatsvinden. Deze ongelooflijke ommekeer zou zowel de speler als zijn signature sneaker nieuw leven inblazen en rechtvaardigde het harde werk, het denkwerk en de innovatie die Hatfield in de ontwikkeling van de Jordan 11 had gestoken.

"Ik ben terug"

Op 18 maart 1995 kondigde Michael Jordan zijn terugkeer in de NBA aan met een eenvoudige verklaring: "Ik ben terug". Hij kwam op tijd terug bij de Chicago Bulls om de Air Jordan 10 te dragen voor het laatste deel van het reguliere seizoen, maar toen de Bulls zich kwalificeerden voor de play-offs, had hij een nieuwe schoen om uit te proberen, een die nog nooit eerder was gezien - een die het landschap van de sneakercultuur voor altijd zou veranderen.

Een schoen die niet kon wachten

Jordan kreeg een paar van zijn nieuwe signature schoen in de lente van 1995, maanden voor de verwachte releasedatum. Dit was een standaardprocedure en hij was gewend dat hij elk nieuw ontwerp vroeg kreeg, maar het niet in het openbaar mocht dragen. Maar toen hij de Air Jordan 11 ontving, was hij er zo weg van dat hij het niet kon laten om hem bij de eerste gelegenheid aan te trekken. Op 7 mei 1995 maakte de sneaker zijn debuut op het veld tijdens Game 1 van de Eastern Conference halve finale tussen de Chicago Bulls en Orlando Magic. Het opvallend onconventionele uiterlijk viel de toeschouwers op, vooral het glanzende lakleren spatbord, waarvan het glanzende zwarte oppervlak zich over de hele omtrek van de schoen uitstrekte. Daaronder zat een witte middenzool van Phylon foam gevuld met Air demping die over de hele lengte van de voet liep. Hatfield wilde een schoen bouwen die weliswaar verfijning en stijl uitstraalde, maar toch vol zat met hoogwaardige technologie die bestand was tegen de ontberingen van het basketbalveld. Daarom plaatste hij een koolstofvezelplaat tussen de tussenzool en de buitenzool. Nadat Hatfield meer dan tien jaar eerder bij de Air Max 1 al de kracht had ontdekt van het onthullen van de technologische componenten van een schoen, maakte hij de buitenzool van de AJ11 gedeeltelijk doorzichtig om het gebruik van deze lichtgewicht, ondersteunende schacht te laten zien. Segmenten van Dark Concord paars, waar de Concord kleurstelling naar werd vernoemd, werden onder de voorvoet en hiel geplaatst, visgraatgriplijnen die de sneaker ook tractie van hoge kwaliteit geven. Het ontwerp werd gecompleteerd door wit ballistisch nylon mesh op het bovenwerk, met meer wit leer rond de hiel.

Geraffineerde inspiraties

De combinatie van materialen die voor de Air Jordan 11 werd gebruikt, betekende dat hij lichter, duurzamer en responsiever was dan zijn voorgangers, terwijl de elegante zwart-witte buitenkant hem de ideale aanvulling maakte op een formele outfit, zoals Jordan had gewenst. Hatfield was er zelfs zo op gebrand om Jordans wens in vervulling te laten gaan, dat hij naar luxe modemerken als Armani en Prada keek bij het ontwerpen van de cleane merkeffecten van de schoen. Deze bestonden uit een band van zwarte stof met Jumpman en Jordan tekst in wit over de bovenkant van de witte mesh tong, Jordan's baseball jersey nummer 45 op de achterkant van de voet, dat hij was gaan dragen bij zijn terugkeer naar basketbal, en een zwart Jumpman logo op de laterale hiel. Tegen de tijd dat de schoen eind 1995 werd uitgebracht, droeg hij weer zijn traditionele 23 en werd de schoen dienovereenkomstig veranderd. Het nummer 45 was alleen nog te zien op een paar retromodellen in de decennia die volgden.

Een rebelse throwback

Naarmate de halve finales van de Eastern Conference vorderden, verdiepte het ongelooflijke verhaal van de Jordan 11 zich. In Game 2 kwam Michael tot leven en leidde de Bulls met 38 punten terwijl ze terugvochten om de serie gelijk te trekken. Tijdens een onderbreking in het spel toen Jordan op de bank zat, richtte de camera zich op zijn sportschoenen, waardoor de commentatoren zich afvroegen of ze "zwart-wit of wit-zwart" waren - een onschuldige opmerking die verwees naar de play-off regels van de NBA, die de schoen verboden vanwege de overwegend witte buitenkant. De rest van de Bull-spelers droeg zwarte schoenen met rode accenten, in overeenstemming met de teamkleuren, en Jordan werd beboet voor de eerste twee wedstrijden, wat herinneringen opriep aan de controversiële Banned AJ1-kleurstelling waarmee de sneakerlijn in 1985 begon.

Media-aandacht

Jordan keerde terug in Game 3 met een aangepast paar Nike Air Flight One's van Penny Hardaway voordat hij voor de rest van de halve finale overschakelde op een andere Air Jordan 11 kleurstelling. Het had een volledig zwart bovenwerk dat acceptabeler was voor de beheerders van de competitie en het leverde nieuw commentaar op, dit keer van verslaggever Ahmad Rashad. Terwijl de camera inzoomde op de zwarte AJ11's van Jordan, noemde hij het lakleer - voor het eerst in de geschiedenis op een basketbalschoen - en het gebruik van zijn honkbaltenue nummer 45 op de hiel. Vervolgens grapte hij dat hij de oude schoenen van de speler mee naar huis zou nemen, terwijl de camera naar beneden bewoog om te laten zien dat hij de Concord kleurstelling droeg die Jordan tijdens de eerste twee wedstrijden van de serie had gedragen.

De 100ft dunk

Helaas verloren de Chicago Bulls de play-offs uiteindelijk met 4-2, maar de immense hype rond Jordan's nieuwe signature schoen legde de basis voor zijn uiteindelijke succes. Dit was deels te danken aan zijn terugkeer in vorm, want hij scoorde de meeste individuele punten in vier van de zes wedstrijden. Jordan Brand bouwde hierop voort met zijn gedenkwaardige 100ft dunk commercial waarin Michael te zien was terwijl hij naar een uitzonderlijk hoge basketbalhoepel liep voordat hij een enorme slam dunk scoorde. Hij bleef aan de hoepel hangen terwijl de camera overschakelde naar zijn gezichtspunt, naar beneden kijkend naar de schoen die naar de vloer verdween, zijn Air Jordan 11 Concords duidelijk zichtbaar aan zijn voeten.

Een nieuwe kleur

Toen de Jordan 11 eind 1995 werd uitgebracht, werd hij ongelooflijk goed ontvangen. Het uiterlijk was radicaal anders dan andere basketbalschoenen uit die tijd en het krachtige gebruik van technologie maakte het een uitstekende prestatietrainer. Daardoor werd het al snel een populaire keuze onder Jordan's medespelers en werd het een onmisbare casual sneaker. Naast de zwarte en witte Concord volgden er al snel nieuwe kleurstellingen. De eerste was een ontwerp dat bekend stond als de Columbia, die voornamelijk wit was met Columbia Blue accenten op het merk en de zool. Terwijl Jordan tijdens het reguliere seizoen '95-'96 de voorkeur gaf aan de Concord, droeg hij deze bijgewerkte kleur toen hij zijn kunsten liet zien tijdens de All-Star Game in februari 1996.

De legendarische Bred en nog een kampioenschap

Niet lang daarna werd een zwart en rood model uitgebracht dat tegelijkertijd bekend stond als de Playoffs en de Bred. Het kleurenschema was een fanfavoriet dankzij zijn verschijning op een van de eerste Air Jordan 1 releases, en de knipoog van de Air Jordan 11 editie naar deze klassieker werd net zo gewild. Winkels werden overspoeld met enthousiaste sneakerliefhebbers die niet konden wachten om de beroemde kleur te bemachtigen en sommige winkels waren binnen een paar minuten uitverkocht. Dit was lang voordat Jordan de schoen had gedragen, iets wat hij bewaarde voor de play-offs van dat seizoen, die op 26 april begonnen. Het plan van Jordan was dat zijn hele team in zwarte schoenen en sokken zou verschijnen voor de knock-outwedstrijden, zodat ze een formidabele eenheid zouden vormen en zich met een laser op hun taak zouden concentreren. Oplettende kijkers zagen de rode en witte accenten op zijn AJ11's, maar verder werd het krachtige effect bereikt en de Bulls van Jordan verpletterden hun tegenstanders in Miami Heat en schakelden hen in slechts drie wedstrijden uit. Jordan stond in twee van die wedstrijden bovenaan het scorebord en werd uitgeroepen tot MVP van de finale toen zijn team opnieuw het NBA-kampioenschap won. Hij droeg de Breds tijdens de play-offs en deed ze voor de laatste keer uit nadat hij in tranen op de vloer van de kleedkamer lag, de wedstrijdbal in zijn handen geklemd. Dit verbluffende beeld zette de kleur opnieuw in de schijnwerpers en elke volgende Bred retro is zeer gewild.

Een buitengewoon seizoen

Jordans vierde NBA-titel was de bekroning van een recordseizoen voor de Chicago Bulls. Ze eindigden het reguliere seizoen 72-10 - een record dat pas over twee decennia verbroken zou worden - voordat ze de kampioenstrofee in ontvangst mochten nemen na een succesvolle play-off run waarin ze slechts drie wedstrijden verloren in vier reeksen, waaronder een 4-0 afstraffing van de Orlando Magic om de nederlaag van vorig jaar te wreken. Jordan droeg zoveel bij aan het succes van het team tijdens de campagne dat hij de MVP-awards in de wacht sleepte en de All-Star Game en reguliere seizoensawards aan zijn finaleprijs toevoegde. Dit ongelooflijke jaar bevestigde Jordan opnieuw als de dominante kracht in het spel en het feit dat hij de Jordan 11 tijdens de hele wedstrijd droeg, zorgde ervoor dat deze een vaste plaats in de sneakergeschiedenis kreeg. Geen wonder dat Michael zelf het sindsdien zijn favoriet heeft genoemd van al zijn signature designs, hoewel hij de beslissing vergeleek met het kiezen van zijn favoriete kind.

Van kracht naar kracht

Na het succes van zowel Jordan de man als Jordan de schoen, gingen beide verder met het bereiken van meer en meer grootse dingen. In 1996 werd de 11 uitgebracht als een low-top versie die bekend stond als de Air Jordan 11 Low IE. Hij kwam in twee verschillende kleurstellingen en herwerkte het uiterlijk van het origineel door het handelsmerk lakleer te vervangen door een mix van leer met olifantenprint en mesh. In hetzelfde jaar verscheen de sneaker op het witte doek in de film Space Jam. Michael droeg de schoen toen hij het samen met Bugs Bunny en zijn tekenfilmvrienden opnam tegen een groep buitenaardse basketbalspelers. Het ontwerp was vergelijkbaar met wat hij droeg in de tweede helft van de '94-'95 playoffs, met een gestroomlijnd zwart bovenwerk, witte tussenzool en doorschijnende blauwe buitenzool. Fans van het model zouden aanvankelijk teleurgesteld zijn omdat de Air Jordan 11 Space Jam niet algemeen werd uitgebracht toen de film uitkwam. In 2000 verschenen er retroversies van alle drie de OG-kleurstellingen en werd Space Jam voor het eerst uitgebracht.

Een steeds groeiend programma

Dit was het begin van een vruchtbare periode voor de Air Jordan 11 en in de jaren daarna werd een reeks nieuwe ontwerpen uitgebracht, waaronder de Cool Grey kleurstelling uit 2001, die door Jordan werd gedragen tijdens zijn twee seizoenen bij de Washington Wizards en nu wordt beschouwd als een klassieker, de eerste damesversie en verschillende low-tops die terugkeerden naar het lakleren ontwerp van hun high-top tegenhanger. Tegenwoordig zijn veel van de AJ11's die in deze periode werden uitgebracht net zo goed gewaardeerd, zoals de sneaker uit 2006 die samen met een Jordan 6-model in het Defining Moments Pack zat. Het ontwerp is vergelijkbaar met de Concord, maar met gouden details die verwijzen naar de tweede van Jordan's tijdperk-definiërende drie-punten.

Een vakantie traditie

In december 2008 werd de Air Jordan 11 Bred opnieuw uitgebracht als onderdeel van het Countdown Pack, voordat in 2009 de Space Jam opnieuw werd uitgebracht, waarvan de populariteit een precedent schept voor toekomstige vakanties die sindsdien al meer dan tien jaar duurt. Elk jaar wachten fans met spanning af of de decemberlancering een retro van een klassiek model, een herbewerking van een eerdere kleur of een compleet nieuw ontwerp zal zijn. Opvallende voorbeelden zijn de trouwe Concord retro uit 2011, Gamma Blue uit 2013, met lichtblauwe accenten die verwijzen naar Jordan's tijd aan de University of North Carolina, de Columbia-editie uit 2014 die bekend staat als Legend Blue, en Cherry uit 2022 - een moderne versie van Varsity Red uit 2001. Naast deze ontwerpen zijn er ook herdenkingsontwerpen geweest, zoals de 72-10 uit 2015, die werd gemaakt om twee decennia na het begin van dat opmerkelijke titelwinnende seizoen van '95-'96 te markeren, en de Jubilee uit 2020, met zilveren details ter ere van 25 jaar Jordan 11. De jaarlijkse viering van de AJ11 heeft ervoor gezorgd dat de sneaker zijn populariteit door de jaren heen heeft behouden en zelfs is gegroeid, omdat Jordan Brand doorgaat met het terugbrengen van historische kleurstellingen terwijl het ook nieuwe modellen blijft vernieuwen.

De schoen die een verhaal vertelt

Hoewel de ongelooflijke nalatenschap van de Air Jordan 11 halverwege de jaren 90 werd bezegeld met Michael's uitmuntende terugkeer in vorm en het ongeëvenaarde NBA-seizoen van de Chicago Bulls, hebben de unieke esthetiek en verfijnde styling ervoor gezorgd dat het een van de meest bekende sneakers in de geschiedenis is geworden. Michael Jordan en Tinker Hatfield hebben beiden de schoen overladen met lof, de eerste vanwege zijn prestatievermogen en het feit dat hij hem met een smoking kon dragen, de tweede vanwege zijn gedurfde ontwerpbenadering, die het model zijn technologische voorsprong en kenmerkende uiterlijk gaf. Vandaag de dag is de Jordan 11 een geliefde sneaker die voor veel meer staat dan mode en stijl - hij vertegenwoordigt Jordan's ongelooflijke comebackverhaal en Hatfield's uitzonderlijke creatieve talent, en markeert een moment in de geschiedenis dat lang zal voortleven in de herinnering van degenen die erbij waren en nog jaren gevierd zal worden door nieuwe generaties sneakerliefhebbers.